Sans grande surprise, la finale du simple femmes à Indian Wells opposera les deux grandes favorites initiales de ce tournoi : Aryna Sabalenka et Elena Rybakina. Logique, tant les deux joueuses sont au-dessus du lot depuis plusieurs mois.
Mais plus qu'un match, c'est un symbole : le tennis est fait de rivalités. Celle du Big Three chez les hommes a tenu en haleine les fans pendant près de 20 ans, pour le succès que l'on sait. Mais sur le circuit féminin, difficile de trouver une telle comparaison. Une stat pour illustrer cela : seules Serena Williams, Angelique Kerber, Iga Świątek et Aryna Sabalenka ont remporté plus d'un Grand Chelem la même saison depuis 15 ans.
L'incertitude qui règne sur le circuit WTA a des bons côtés : elle provoque des exploits incroyables, comme celui réalisé par Emma Raducanu à l'US Open 2021. Elle crée des championnes de Grand Chelem jeunes et rafraîchissantes, telles que Jeļena Ostapenko ou Bianca Andreescu. Des finalistes inattendues comme Jennifer Brady, Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Amanda Anisimova. Point commun ? Toutes ces joueuses n'ont jamais réellement confirmé (à suivre néanmoins pour Anisimova).
Iga Świątek, patronne en péril
Le sport a besoin de ce genre d'exploit, mais pas que : il a aussi besoin de patronnes, de taulières. Le premier nom qui vient à l'esprit est celui d'Iga Świątek. Après tout, la Polonaise est la joueuse en activité avec le plus grand nombre de titres en Grand Chelem (6) au compteur. Et pendant deux ans, elle a régné sur le circuit WTA, et notamment sur Roland-Garros, en plus d'être devenue lors du dernier Wimbledon la seule joueuse actuelle à avoir gagné un majeur sur les trois surfaces.
Mais au top de sa forme, ce n'est pas une rivalité : personne ne lui tient tête. Pour preuve, quatre titres en cinq ans sur sa terre battue fétiche à Roland-Garros. Et quand elle est en feu, impossible de lui résister. Amanda Anisimova en a fait l'amère expérience en finale du dernier Wimbledon, encaissant un fameux "double bagel".
Malgré tout, elle a du mal à soutenir la comparaison avec les deux finalistes d'Indian Wells. En particulier sur dur, la surface majeure de la saison, quoi qu'on en dise. Elle attend toujours un deuxième titre sur la surface, après l'US Open 2022, et échoue constamment à l'Open d'Australie. Lors de ce WTA 1000 à Indian Wells, elle semblait pourtant prête pour le challenge en étrillant Karolína Muchová, mais a été ramenée sur terre par Elina Svitolina au tour suivant.
Pourtant, elle est à 8-5 dans ses confrontations avec Rybakina, et est à 6-6 contre Sabalenka. Et certaines de ces rencontres ont été des chefs-d'œuvre. Mais la tendance semble s'être inversée, la Biélorusse l'ayant battue sur sa terre battue chérie à Roland-Garros, et la Kazakhstanaise l'ayant dominée sans coup férir à l'Open d'Australie. Et sans parler de déclin, depuis son sacre londonien, elle est de moins en moins "saignante", et vient de perdre sa deuxième place mondiale. De quoi craindre qu'elle soit pour un moment un cran en dessous du duo dominateur.
Un duel enivrant
C'était la finale du dernier Open d'Australie. Et c'était sans doute, jusqu'ici, le plus beau match de la saison. Aryna Sabalenka vs Elena Rybakina, acte 16 donc, pour un affrontement quatre étoiles remporté par la deuxième nommée, après une énorme bataille qui en avait donné pour son argent au public.
La victoire de Rybakina a, dans un premier temps, fait pousser un ouf de soulagement. Certes, Sabalenka avait perdu la finale australienne en 2025 contre Madison Keys, mais elle s'était un peu battue elle-même en plus de croiser une adversaire dans la forme de sa vie, qui n'allait pas laisser passer l'occasion de rafler un Grand Chelem derrière lequel elle courait depuis 15 ans.
Mais une réelle crainte existait : celle de voir Sabalenka devenir totalement irrésistible. Le sentiment était clair, car elle semblait avoir résolu quelques problèmes de mental lors de sa victoire à l'US Open, durant laquelle elle avait été particulièrement solide. Et si Rybakina l'avait dominée en finale des dernières WTA Finals, cela pouvait être attribué aux effets d'une très longue saison qui l'avait consacrée indiscutable n°1 mondiale.
Rétrospectivement, c'était la parfaite relance d'un duel déjà palpitant. La finale de l'Open d'Australie 2023, remportée par Sabalenka malgré un set de retard, était le premier épisode d'importance. Deux mois plus tard, Rybakina torpillait sa rivale en finale d'Indian Wells, et déjà, à l'époque, on imaginait cette rivalité animer le circuit WTA pendant quelques années, tant elle était intéressante.
En effet, Rybakina est la seule joueuse qui peut réellement contester à la Biélorusse le titre de joueuse la plus puissante du circuit. Ce qui a donné lieu à des bras de fer mémorables, et si elles ne se sont, par exemple, croisées qu'une seule fois sur terre battue, en demi-finale du WTA 1000 de Madrid en 2024, cela valait clairement le déplacement.
Mais l'an dernier, cette rivalité a pris un coup d'accélérateur spectaculaire. Sabalenka remporte un affrontement ultra-serré sur gazon à Berlin ? Rybakina réplique avec une victoire éclatante à Cincinnati, que l'on pourrait même qualifier de démonstration tant elle était forte. Sabalenka relance avec une victoire sèche à Wuhan ? Rybakina répond en finale des WTA Finals. Un match durant lequel, encore une fois, elle semblait intouchable, trop forte, trop puissante, le genre de match qui fait se demander pourquoi elle n'est pas déjà n°1 mondiale.
La finale du dernier Open d'Australie a confirmé cette tendance : il n'y a rien de mieux que de voir la nᵒ 1 mondiale, favorite, semblant intouchable, insubmersible, chuter en finale au terme d'une immense bataille qui rebat les cartes. Au point que sur cette finale, à Indian Wells, on souhaiterait presque la victoire de Sabalenka pour prolonger cette rivalité de façon enthousiasmante.
Mais surtout, Rybakina est désormais officiellement nᵒ 2 mondiale pour la première fois de sa carrière. Ce qui veut dire que les deux meilleures joueuses du monde s'affronteront ce dimanche soir. Avant de voir une hiérarchie bousculée, il faut d'abord que cette hiérarchie soit établie. Et ensuite, on pourra espérer voir cette hiérarchie chamboulée. Ainsi va la frise du temps du sport professionnel.
Mais, comme précité, les rivalités sont bonnes pour le sport. Mais les rivalités incertaines. Sabalenka est la favorite, parce qu'elle est n°1 mondiale, parce qu'elle a été impressionnante cette semaine, parce que c'est un titre qui manque à son palmarès. Rybakina est l'outsider, parce qu'elle a parfois été bousculée durant ce tournoi, parce qu'elle n'a pas eu de résultat d'envergure après son sacre australien, mais avec une donnée importante : elle sait qu'elle peut gagner. Tout comme la Biélorusse. Une rivalité qui est la meilleure chose actuelle pour le tennis féminin. Pourvu que ça dure…