Djokovic, 38 ans, n'a pas rejoué depuis une défaite nette en demi-finale contre Jannik Sinner à Wimbledon le mois dernier, et a fait l'impasse sur les deux principaux tournois de préparation à l'US Open, à Toronto et à Cincinnati.
Il est brièvement revenu sur le court mardi pour le double mixte remanié à New York, mais n'a tenu que 43 minutes, lui et sa partenaire Olga Danilovic étant éliminés dès le premier tour.
Quadruple vainqueur de l'US Open, Djokovic a connu sa sortie la plus précoce en Grand Chelem depuis 2017, lorsqu'il s'est incliné face à l'Australien Alexei Popyrin au troisième tour de l'édition 2024.
Il a remporté son 100e titre ATP à Genève en mai dernier, à la veille de Roland-Garros, mais a vu sa route bloquée par Sinner à Roland-Garros et à Wimbledon.
Djokovic n'a atteint la finale qu'une seule fois en sept derniers tournois majeurs depuis qu'il a égalé le record de 24 titres du Grand Chelem de Margaret Court lors de l'US Open 2023.
Sinner (quatre) et Carlos Alcaraz (trois) ont remporté tous les Grands Chelems suivants, laissant Djokovic sur la touche et avec le temps qui joue contre lui dans sa tentative d'entrer dans l'histoire.
"Je pense qu'indépendamment du fait que je n'ai pas gagné de Grand Chelem cette année, ou l'année dernière, j'ai l'impression de continuer à jouer mon meilleur tennis en Grand Chelem", a déclaré Djokovic après sa défaite à Wimbledon. "Ce sont les tournois qui me tiennent le plus à cœur à ce stade de ma carrière."
Mais il a été compromis à deux reprises cette année par une blessure en demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem.
Une déchirure des ischio-jambiers l'a contraint à abandonner face à Alexander Zverev à l'Open d'Australie, avant qu'un problème à la hanche et à la cuisse ne le gêne à Londres.
"J'ai prouvé que je pouvais encore jouer"
"C'est juste l'âge, l'usure du corps. Même si j'en prends soin, la réalité me frappe en ce moment, depuis un an et demi, comme jamais auparavant, pour être honnête", a déclaré Djokovic.
"C'est difficile pour moi de l'accepter parce que j'ai l'impression que quand je suis frais, quand je suis en forme, je peux encore jouer du très bon tennis. Je l'ai prouvé cette année. Mais je pense que jouer au meilleur des cinq sets, en particulier cette année, a été un véritable combat pour moi sur le plan physique. Plus le tournoi avance, plus ma condition physique se dégrade. J'atteins les dernières étapes, j'ai atteint les demi-finales de chaque Grand Chelem cette année, mais je dois jouer contre Sinner ou Alcaraz. Ces gars-là sont en forme, jeunes, affûtés. J'ai l'impression d'aborder le match avec le réservoir à moitié vide. Ce n'est pas possible de gagner un match comme ça."
Mais contrairement à Sinner et Alcaraz, qui ont souffert de la chaleur et de l'humidité à Cincinnati avant que l'Italien ne se retire de leur affrontement en finale lundi pour cause de maladie, Djokovic a pris le temps de se ressourcer.
Cela signifie qu'il se sera écoulé près de cinq mois depuis son dernier match sur dur – une défaite en deux sets face à Jakub Mensik en finale à Miami – lorsqu'il entamera son 19ᵉ US Open.
Seul le temps nous dira si le pari sera payant dans un tournoi que Djokovic a déjà remporté en 2011, 2015 et 2018. Il a également été six fois finaliste ici, mais il y a quatre ans, Daniil Medvedev l'avait privé de sa chance de réaliser un Grand Chelem calendaire.
"Je ne sais pas vraiment de quoi demain sera fait à ce stade de ma carrière", avait déclaré Djokovic en début d'année. "Vous savez, je vais continuer à avancer." Il y a cependant de fortes chances qu'il doive se défaire de Sinner et d'Alcaraz pour remporter un nouveau titre.