En quête à New York d'un 25e titre record en Grand Chelem, Novak Djokovic (7e) a peiné mais s'est tiré du piège tendu au premier tour par le jeune Américain Learner Tien, 50e mondial à 19 ans et quatre fois tombeur de membres du top 10 en 2025.
Sur l'immense court Arthur-Ashe, le Serbe de 38 ans s'est imposé 6-1, 7-6 (7/3), 6-2 et jouera au deuxième tour contre un autre Américain, Zachary Svajda (145e).
Pour son premier match officiel depuis sa défaite en demi-finale de Wimbledon le 11 juillet, le quadruple vainqueur de l'US Open a souvent semblé piocher physiquement et s'est fait soigner entre le deuxième et le troisième set, semblant souffrir d'ampoules au pied.
"J'aimerais avoir l'âge de Learner, il est deux fois moins âgé que moi", a plaisanté Djokovic dans son interview d'après-match. "C'était important de garder mon sang-froid dans le tie-break du deuxième set, je me suis senti mieux ensuite", a-t-il ajouté.
Plus tôt dans la journée, les outsiders américains Taylor Fritz (4e) et Ben Shelton (6e) avaient plus facilement validé leur présence au deuxième tour.
Le finaliste de l'édition 2024 s'est débarrassé 7-5, 6-2, 6-3 de son compatriote Emilio Nava (101e).
"Je suis content de m'être tiré de ce premier set serré" face à un adversaire "dangereux au premier tour", a commenté Fritz en conférence de presse. Nava a "un bon service, il frappe très bien la balle, il est difficile à breaker", l'a complimenté son bourreau, qui a désormais rendez-vous avec l'Argentin Sebastian Baez ou le Sud-Africain Lloyd Harris.
Récemment sacré à Toronto, son premier titre en Masters 1000, Shelton l'a pour sa part emporté 6-3, 6-2, 6-4 contre le Péruvien Ignacio Buse (135e) et se mesurera à l'Espagnol Pablo Carreno Busta pour une place au troisième tour.
Dans l'ultime match de la soirée sur le court Louis-Armstrong - le deuxième dans la hiérarchie new-yorkaise -, le lauréat de l'édition 2021 Daniil Medvedev (13e) a commencé à affronter le Français Benjamin Bonzi (51e).
"J'arrive plutôt en confiance" après un récent huitième de finale du Masters 1000 de Cincinnati, a prévenu le Français, vainqueur de ses deux premiers duels avec le Russe.