A 38 ans, le recordman des titres en Grand Chelem (24) chez les hommes n'est toujours pas rassasié et fait encore figure d'outsider derrière les incontournables Jannik Sinner et Carlos Alcaraz. Mercredi, il a croisé sur la route d'un possible 25e titre majeur l'Américan Zachary Svajda (145e mondial), sorti des qualifications.
Malgré son expérience limitée à ce niveau, le Californien n'a pas semblé le moins du monde intimidé et fait jeu égal au premier set face à une légende du tennis. Au tennis précis et aux instincts du Serbe, aujourd'hui 7e mondial, Svajda (22 ans) a opposé son service, sa fougue et ses jeunes jambes.
Auteur d'un nombre inhabituel de fautes directes (14 au premier set), Djokovic a même montré des signes d'agacement lors du tie-break, conclu sur une fusée décroisée de Svajda. "Je n'étais pas vraiment satisfait de mon tennis à certains moments du match", a déclaré l'intéressé après sa victoire.
Mais dès le début de la deuxième manche, l'ancien numéro un mondial est parvenu à installer son jeu, face à un Svajda moins agressif qu'en début de rencontre. Il a admis après le match avoir été aidé par la blessure à la jambe de Svajda, qui s'est fait masser à plusieurs reprises.
"Il était clair qu'il ne pouvait pas servir aussi bien que possible", a relevé le quadruple lauréat de l'US Open. De plus en plus tranchant en retour au fil des trois derniers sets, Djokovic a construit ses points avec la science qui l'a porté au firmament du tennis, avant de conclure sur un smash aérien.