En l'absence de son meilleur ennemi Carlos Alcaraz, N°1 mondial forfait, le tenant du titre Jannik Sinner est le grand favori à sa succession au Masters 1000 de Shanghai, qui commence mercredi avec Novak Djokovic de retour dans son rôle de principal trouble-fête.
Battu quatre fois en cinq finales disputées cette année contre Alcaraz, dont la dernière à l'US Open lui a coûté la place de N°1 mondial, Sinner a fait le constat de ce nouvel échec, lui qui est désormais mené 10-5 dans leurs confrontations et reste sur sept défaites en huit duels depuis début 2024.
"Trop prévisible" selon ses propres mots, l'Italien a promis de faire évoluer son jeu. Le tournoi ATP 500 de Pékin ces derniers jours a servi de laboratoire à ses nouvelles expérimentations : plus d'amorties, d'enchaînements service-volée, de montées au filet...
L'Italien estime devoir "sortir de (sa) zone de confort". Il poursuivra dans cette nouvelle voie à Shanghai, afin d'avoir de nouvelles cordes à son arc dans la perspective de prochaines retrouvailles avec Alcaraz.
En attendant, il aura dans la mégapole chinoise d'excellents sparring-partners pour parfaire ses nouvelles gammes, avec potentiellement sur sa route Alexander Bublik (16ᵉ) en huitièmes, Taylor Fritz (5ᵉ) en quarts, puis surtout Djokovic éventuellement en demies.
Le trône d'Alcaraz protégé
Le Serbe, N°4 mondial à 38 ans, est de retour à la compétition après sa défaite en demi-finale de l'US Open contre Alcaraz. Après sa quête manquée de 25ᵉ titre du Grand Chelem, "Nole" visera un cinquième trophée à Shanghai après ceux de 2012, 2013, 2015 et 2018.
Devenu plus rare sur le circuit, l'ancien N°1, encore finaliste à Shanghai l'an dernier, dispute son premier tournoi hors Grand Chelem depuis l'ATP 250 de Genève, remporté en mai. Il commencera son parcours contre Marin Cilic ou Corentin Moutet. Et pourrait, avant un éventuel rendez-vous avec Sinner en demi-finale, avoir à se coltiner l'explosif et puissant gaucher Ben Shelton (6ᵉ), de retour plus d'un mois après son abandon, épaule meurtrie, au troisième tour de l'US Open.
Dans la partie haute du tableau, celle d'Alcaraz, l'horizon s'est un peu éclairci pour ceux qui s'y trouvent en l'absence du roi : l'Australien Alex De Minaur (8ᵉ), les Russes Karel Khachanov (10ᵉ), Daniil Medvedev (18ᵉ), qui pourraient potentiellement retrouver Alexander Zverev (3ᵉ) ou Lorenzo Musetti (9ᵉ) en demi-finale.
Maigre consolation pour Alcaraz : malgré son absence à Shanghai, en raison selon lui de "problèmes physiques", il conservera son trône à l'issue du Masters 1000 chinois. Sinner est tenant du titre et ne peut par conséquent pas y prendre de points alors que le Murcien, quart de finaliste l'an dernier, n'en perdra que 180.