Muller, 60ᵉ mondial, a battu en demi-finale (7-5, 6-7, 6-3) un autre Argentin, Francisco Comesana (86ᵉ), au bout d'âpre duel de près de trois heures dans la moiteur de la nuit brésilienne.
"Maintenant, je sais ce que c'est de jouer trois sets à Rio", a déclaré le Français de 28 ans, qui n'avait pas lâché la moindre manche lors des matches précédents. "C'était encore une belle bataille, je suis très content de jouer ma première finale d'ATP 500", a-t-il conclu.
Une finale France-Argentine au Brésil, pays fou de ballon rond, mais aussi amoureux de la petite balle jaune : le court "Guga Kuerten", avec une vue imprenable sur la statue du Christ rédempteur, recevra une affiche alléchante dimanche, pour l'épilogue de la onzième édition du "Rio Open".
Et nul doute qu'une grande partie du public prendra parti pour Muller : le Français a beau avoir éliminé au premier tour le héros local, le jeune phénomène brésilien Joao Fonseca, il a ensuite écarté trois Argentins de suite. De quoi devenir le nouveau chouchou des cariocas, au vu de la rivalité entre les deux pays sud-américains.
Samedi, Muller a dû cravacher, face à un adversaire qui avait écœuré en quarts le grand favori du tournoi, l'Allemand Alexander Zverev, numéro 2 mondial.
Lors d'une première manche de très haut niveau, le natif de Poissy a fait la course en tête à la faveur d'un break au septième jeu, mais il a vu l'Argentin recoller deux fois au score et sauver trois balles de set, avant de céder au bout d'une heure de jeu. Il a perdu le deuxième set au tie-break, mais s'est accroché jusqu'au bout, malgré un service souvent défaillant, pour s'offrir une place en finale.
Pour la passe de deux
Sur la terre battue brésilienne, Muller tentera de soulever le plus beau trophée de sa carrière, après avoir décroché son premier titre en janvier, lors du tournoi ATP 250 de Hong Kong.
Dimanche, il aura fort à faire face à Sebastian Baez (31ᵉ), qui espère devenir le premier joueur à inscrire deux fois son nom au palmarès du plus important tournoi d'Amérique du Sud, dont la première édition a été remportée par la légende Rafael Nadal, en 2014. Le tenant du titre a battu en trois sets (3-6, 6-1, 6-1) son compatriote Camilo Ugo Carabelli (96ᵉ).
Pour ses retrouvailles avec un adversaire qu'il avait déjà battu la semaine dernière au premier tour du tournoi ATP 250 de Buenos Aires, Baez a été cueilli à froid en début de match, cédant la première manche après avoir été breaké au sixième jeu (4-2).
Mais il a ensuite retrouvé ses sensations au service et s'est montré beaucoup plus agressif pour renverser la vapeur, ne laissant que deux jeux à son adversaire lors des deux sets suivants.