Sabalenka en démonstration, Gauff en trois sets
Double tenante du titre à Melbourne, Aryna Sabalenka, impériale contre la jeune Russe Mirra Andreeva (15e), a été dimanche la première joueuse à se qualifier pour les quarts de finale de l'Open d'Australie.
La Bélarusse, lauréate du tournoi de Brisbane début janvier, s'est imposée 6-1, 6-2 en un peu plus d'une heure sur le court de la Rod Laver Arena, signant sa 9e victoire d'affilée depuis le début de la saison.
Elle affrontera la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (32e), qui a battu dimanche la Croate Donna Vekic (19e) en deux manches, pour tenter de s'offrir une place dans le dernier carré.
Dimanche, Sabalenka a remporté son 18e match d'affilée à Melbourne, une performance inédite depuis 2014.
La Bélarusse a affirmé en conférence de presse que son laborieux succès au 3e tour contre la Danoise Clara Tauson l'avait aidée.
"Quand tu dois surmonter beaucoup d'obstacles et que tu gagnes malgré tout le match, ça te donne tellement de confiance pour celui d'après", a-t-elle avancé.
Après des premiers tours disputés dans une fraîcheur inhabituelle à Melbourne, Sabalenka a cette fois gagné dans la touffeur de l'été australien.
"Ces derniers jours, la balle était super lourde. Aujourd'hui (dimanche), la balle volait comme une fusée", s'est-elle félicitée.
Après le succès expéditif de la Bélarusse, Coco Gauff a eu besoin de trois sets (5-7, 6-2, 6-1) et environ 2h30 pour venir à bout de Belinda Bencic, retombée au 294e rang après une pause loin du circuit où elle a donné naissance à une fille.
Championne olympique en 2021, Bencic "a super bien joué dans le premier set, j'avais du mal à être à l'offensive", a affirmé Gauff après sa victoire, la première en trois sets depuis sa finale victorieuse début novembre aux Finales WTA en Arabie saoudite.
"J'ai joué de façon plus agressive dans les 2e et 3e sets", a poursuivi l'Américaine, qui défiera l'Espagnole Paula Badosa (12e) pour une place dans le dernier carré.
Le succès de la lauréate de l'US Open 2023 contre Bencic constitue sa 13e victoire d'affilée, elle qui est invaincue depuis une défaite en phase de groupes des Finales WTA contre la Tchèque Barbora Krejcikova (9e).
Paula Badosa a battu plus tôt dans l'après-midi la Serbe Olga Danilovic (55e) sur le score de 6-1, 7-6 (7/2). L'Espagnole égale la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem, après avoir atteint les quarts de finale à Roland-Garros en 2021 et l'US Open en 2024.