Après avoir manqué les trois derniers tournois du Grand Chelem de la saison 2025 en raison d’une longue blessure au pied, Stephens a utilisé son classement protégé pour intégrer le tableau des qualifications de l’Open d’Australie 2026. Elle n’a concédé qu’un seul set pour rejoindre le tableau principal, enchaînant les victoires face à Barbora Palicova, l’Australienne Olivia Padecki et l’ancienne membre du top 50 Lucia Bronzetti en trois jours consécutifs.
En raison de cette longue absence, Stephens est sortie du top 1000 du classement WTA. Elle en a profité pour s’essayer aux commentaires télévisés et s’investir davantage dans ses missions humanitaires en dehors des courts. Mais à 32 ans, elle a résisté au retour de Bronzetti pour s’imposer en deux sets lors de son match décisif jeudi, validant ainsi une nouvelle participation à l’Open d’Australie.
« C’est une statistique sympa, » a réagi Stephens avec enthousiasme lorsqu’elle a appris par Flashscore qu’elle allait disputer son 14e tableau principal à l’Open d’Australie, où elle débutera face à la Tchèque Karolina Pliskova dimanche. : « C’est excitant. Passer par les qualifications ici, ça rend l’expérience encore plus spéciale. Je n’avais pas eu à faire ça depuis longtemps, évidemment. »
Vous sembliez parfaitement maîtriser ce match, menant 5-2 dans le deuxième set avant de perdre deux fois votre service. Avez-vous été surprise que Lucia Bronzetti mette autant de temps à vraiment entrer dans la partie ?
Non. C’est une très bonne joueuse et je l’ai déjà affrontée. On s’entraîne souvent ensemble sur le circuit, donc on connaît bien le jeu de l’autre. Je savais que ce serait un match difficile. Finir le match n’a pas été simple mais je suis vraiment contente d’avoir gagné au final. J’ai joué un bon tennis du début à la fin donc je suis satisfaite.
Le 14, vous avez dû jouer contre le public (en battant l’Australienne Padecki), ce qui n’était pas le cas le lendemain. Mais vous avez l’habitude d’affronter des Australiennes ici. La dernière fois que vous êtes passée par les qualifications de l’Open d’Australie, il y avait à peine un millier de spectateurs sur le site, alors qu’on approche déjà les 100 000 personnes en quelques jours. Vous vous attendiez-vous à une telle ambiance dès la première semaine ?
Honnêtement, je me demandais même s’il y aurait du monde aux matchs ! Je ne savais pas trop à quoi m’attendre. J’ai l’impression que l’Open d’Australie est le Grand Chelem le plus dynamique, avec tous ces gens et cette ferveur dans les tribunes.
C’est aussi une période différente de l’année, c’est l’été, il y a beaucoup d’enfants. L’ambiance est vraiment particulière mais je trouve que l’Open d’Australie s’en sort le mieux, car ils rendent cette semaine très fun et accueillante. C’est pour les familles, les amis, tout le monde. Je trouve ça vraiment génial.
C’est la première fois depuis votre titre WTA à Rouen en avril 2024 que vous remportez trois matchs d’affilée. Après n’avoir perdu qu’un seul set en qualifications, avez-vous le sentiment de retrouver votre meilleur niveau ?
Oui ! C’est fou, non ? Je trouve ça plutôt bien. C’est marrant de gagner trois matchs alors que le tournoi n’a même pas encore commencé. Je suis satisfaite de mon niveau actuel. Évidemment, il y a encore du chemin à parcourir puisque je bénéficie d’un classement protégé, mais je sens qu’il me reste encore beaucoup de bon tennis à offrir. C’est excitant pour moi.
Maintenant que le vrai tournoi commence, quels sont vos objectifs ici à Melbourne ? Vous pensez déjà au deuxième tour, ou à atteindre la deuxième semaine ? Où vous situez-vous après cette longue absence ?
C’est toujours agréable d’aller jusqu’à la deuxième semaine. Mais globalement, je suis juste heureuse de rejouer et d’être en bonne santé. Venir ici et passer par les qualifications en tant qu’ancienne lauréate d’un Grand Chelem, c’était un vrai défi. Beaucoup de pression, beaucoup de stress, mais au final je suis contente. C’est une étape de plus pour progresser, retrouver le rythme et remonter au classement.
On se souvient tous que vous avez remporté votre premier Grand Chelem après une longue blessure en 2016 et 2017, en battant Venus Williams puis Madison Keys. Presque dix ans plus tard, votre vie a beaucoup évolué avec vos activités médiatiques, votre fondation et votre engagement pour la santé des femmes. Quel regard portez-vous sur 2026 ? Sloane Stephens peut-elle encore réaliser un parcours incroyable en Grand Chelem ?!
On l’espère ! On en a besoin. J’aimerais vraiment retrouver le sommet de mon jeu, mais cela demande beaucoup d’énergie et d’efforts. Je pense qu’en ce moment, je m’en rapproche. Mon tennis est bon, je m’entraîne beaucoup, mon corps va bien, tout va bien. Je croise les doigts pour une grande saison, et surtout sans blessure, ce serait vraiment idéal.
Enchaîner les victoires, c’est important. Trois succès d’affilée, c’est toujours positif et mon coach me répète souvent que ‘gagner appelle la victoire’, donc (en 2026 j’espère) plus de victoires sur le court, dans la vie et pour la fondation.