La Bélarusse s'est imposée 6-4, 6-2 contre Paula Badosa (12e) et affrontera samedi pour le titre sa grande rivale polonaise Iga Swiatek (2e) ou l'Américaine Madison Keys (14e), dont la demi-finale est programmée plus tard dans la soirée.
Elle pourrait remonter encore plus loin dans le temps si elle venait à s'adjuger le trophée samedi. Aucune joueuse n'est parvenue à triompher trois années de suite à Melbourne depuis la Suissesse Martina Hingis, titrée sans discontinuer entre 1997 et 1999.
Une perspective qui lui donne "la chair de poule", a-t-elle avoué sur le court après sa victoire.
"Ça voudrait dire tellement pour moi si je parvenais à inscrire mon nom dans l'histoire", a ajouté Aryna Sabalenka, sous les yeux notamment de la légende australienne Margaret Court, lauréate de 24 titres du Grand Chelem.
Triple lauréate en Grand Chelem à 26 ans, la Bélarusse connaîtra plus tard dans la soirée sa dernière adversaire sur la route du titre, soit sa dauphine au classement mondial Iga Swiatek soit l'Américaine Madison Keys (14e), finaliste de l'US Open en 2017.
Badosa de retour dans le top 10
Après avoir souffert au 3e tour contre la Danoise Clara Tauson (42e), difficilement battue en deux sets, puis s'être fait peur en quart de finale contre la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (32e), vaincue en trois manches, Sabalenka s'est montrée souveraine contre Badosa, qu'elle a désormais dominée six fois en huit confrontations.
Tout juste a-t-elle mis deux jeux à se régler en début de partie, concédant le break dès son premier jeu de service et multipliant les fautes directes. Menée 2-0, 40-0, le "Tigre" bélarusse a soudain rugi pour débreaker et confirmer sur son service (2-2).
Au bout d'un cinquième jeu très accroché, la numéro 1 mondiale a réussi à breaker une deuxième fois son adversaire espagnole pour s'emparer des commandes de la partie et ne plus les lâcher.
Interrogée sur ce qui lui avait permis de renverser le premier set mal engagé, Sabalenka a avoué n'en avoir "aucune idée". A 2-0, 40-0, la Bélarusse a confessé qu'elle pensait déjà au jeu suivant.
Malgré sa défaite sèche, Paula Badosa réintégrera dès lundi le top 10 mondial, qu'elle avait quitté en octobre 2022. L'Espagnole a même dégringolé jusqu'au 140e rang mondial après une fracture de fatigue au dos qui a gâché la fin de sa saison 2023 et une partie de 2024.