Les jeux de mots abondent dans les journaux sur le début de la "saison rouge" qui verra Sinner se mesurer à la terre battue, après avoir dominé sur le dur. L'objectif est bien sûr la place de numéro 1 de Djokovic, qui est vraiment à la portée du Tyrolien du Sud au vu du peu de points à défendre sur la poussière de brique : 585 entre Monte-Carlo, Madrid, Rome et Paris.

Déjà à Monte-Carlo, le Masters 1000 programmé à partir de dimanche, Sinner ne partira pas favori et il ne faut pas lever le nez sur des résultats qui pourraient ne pas être conformes aux attentes. Il s'agira en effet d'une adaptation à la surface après dix mois entre le gazon et le ciment. Comme l'a déclaré Simone Vagnozzi, à Republica : "Monte-Carlo, avec les quelques jours d'adaptation, sera l'une des phases les plus délicates de l'année. Mais pour Jannik, il est important de jouer quelques matches sur terre battue. Nous allons à Monte-Carlo calmement, en essayant de faire de notre mieux, tout en sachant qu'il s'agit d'une adaptation. Ensuite, il y aura Madrid, Rome et Paris, mais, comme pour tout, nous évaluerons la situation d'une semaine à l'autre".

Cela ne veut pas dire que Sinner ne peut pas être compétitif au plus haut niveau sur terre battue, même si ce n'est pas sa surface préférée et qu'il doit adapter un peu son jeu.

"Lorsque vous trouvez une voie qui fonctionne, vous n'avez pas besoin de changer. Nous devons continuer dans cette voie. Je suis convaincu que Jannik sera également très compétitif sur terre battue. Après tout, c'était l'objectif : être capable d'aller jusqu'au bout dans tous les tournois".

Un Djokovic revenchard l'attend

Djokovic médite sa revanche contre l'Italie, car après avoir écrasé son rêve de Coupe Davis, un trophée qui manque au Serbe et auquel il tenait beaucoup, il a d'abord été surclassé par Sinner à l'Open d'Australie, puis même humilié par Nardi à Indian Wells, ce qui l'a fait réfléchir au point de rompre avec l'entraîneur historique Goran Ivanisevic. 

A Monte-Carlo, une réponse est attendue de la part du Serbe qui, avec Alcaraz, est le grand favori du tournoi. Tout dépendra cependant de sa condition, qui devra être bien meilleure que celle qu'il a montrée jusqu'à présent en 2024 s'il veut conserver la tête du classement.

Si Sinner aura peu de temps pour s'adapter à Monte-Carlo (dont il est pourtant originaire), Djokovic a en tout cas déjà foulé sa terre battue depuis plusieurs jours, en s'entraînant avec Holger Rune.

L'intention est claire : Nole veut montrer à la jeunesse qu'elle aura encore affaire à lui. Voyons si les intentions seront suivies d'actes. Et voyons comment se comportera son adversaire numéro 1 en ce moment....le numéro 2 ATP.

La planète rouge, un monde colonisable

"Maintenant vient la terre battue et ce sera différent", a déclaré Sinner, tout juste auréolé de sa victoire à l'Open de Miami. Des doutes exprimés par beaucoup, mais en réalité, il a déjà montré qu'il pouvait avoir son mot à dire. Il l'a fait sur la plus prestigieuse d'entre elles, à un moment où l'on ne pensait pas encore qu'il pourrait atteindre le top 3 mondial. En fait, c'est là qu'il s'est "révélé au monde".

En 2020, Jannik, alors âgé de 19 ans, a atteint les quarts de finale de Roland Garros après avoir éliminé David Goffin, alors numéro 13, et Alexander Zverev, numéro 7. Face à lui, un certain Rafael Nadal, roi incontesté de la surface. L'Espagnol est sorti vaincu du match, comme on pouvait s'y attendre, mais non sans avoir donné quelques sueurs froides au Majorquin qui, dans les deux premiers sets, a dû faire appel à toute son expérience pour s'en sortir. Il s'est finalement imposé sur le score de 7-6 6-4 6-1. C'est précisément Roland Garros qui a baptisé le talent de Sinner et l'a fait connaître au monde entier. Qui sait si la boucle ne sera pas bouclée cette année à Paris...

Lorsque l'on parle de Sinner en difficulté sur la terre battue, c'est peut-être la performance trompeuse de 2023 qui nous vient en tête. Il a été éliminé à Roland Garros au deuxième tour par l'outsider allemand Daniel Altamaier (qui a sauvé deux balles de match) en cinq sets : 6-7 7-6 1-6 7-5. Une déception brûlante pour le numéro 8 mondial de l'époque, qui est intervenue après un quart de finale à Rome contre Cerundolo, un forfait en quart de finale à Barcelone contre Musetti, et une nouvelle demi-finale à Monte-Carlo contre Rune.

Bref, la débâcle parisienne reste dans les esprits pour le timing (les huitièmes de finale) et la manière (le carnassier Altmaier), mais on ne tient pas compte de la période de méforme dans laquelle Sinner se trouvait.

L'année précédente, en 2022, alors que Sinner avait décidé de changer d'entraîneur et qu'il était touché par quelques blessures de trop, il s'était incliné en quarts à Monte-Carlo et à Rome (contre Zverev et Tsitsipas), tandis qu'à Paris il n'avait été arrêté qu'en huitièmes de finale par Rublev à cause d'un problème de genou (avant d'abandonner, il avait remporté le premier set 6-1...). Quelques semaines plus tard, il a cependant la satisfaction de remporter ce qui est à ce jour son seul titre sur terre battue, à Umag, et contre Alcaraz.

Un autre sport

Bref, sur terre battue Sinner n'est pas un poisson hors de l'eau, même si le dur est idéal pour son coup de fond. Ici, il devra montrer d'autres qualités de son répertoire et peut-être une technique peaufinée pour l'occasion avec Vagnozzi et Cahill. Car, contrairement au béton où Sinner peut bombarder les lignes et où l'adversaire voit à peine la balle rebondir, ici tout est extrêmement ralenti et il est donc beaucoup plus facile de s'organiser pour répondre aux coups. Surtout si, comme dans le cas d'Altamaier et de Cerundolo l'année dernière, l'adversaire se trouve à trois ou même quatre mètres au-delà de la ligne de fond.

Il pourrait user de balles courtes ou de jeu au filet, mais surtout de ses kilos de muscles - environ trois - pris depuis qu'il travaille avec les nouveaux entraîneurs. La terre battue demande en effet un effort physique important : la balle peut être plus lourde en raison de l'humidité, et les allers-retours peuvent devenir épuisants, augmentant l'effort physique de manière disproportionnée. Ce n'est pas un hasard si, sur la terre battue, il s'agit presque d'un autre sport, mais Sinner a déjà montré qu'il apprenait vite.