Avec le soutien d'un public tout acquis à sa cause - mis à part un groupe d'irréductibles supporteurs français - et en bénéficiant de températures radoucies en cette cinquième journée du tournoi, le Suisse (139e), vainqueur à Melbourne en 2014, a trouvé les ressources pour s'imposer face à un jeune de 21 ans mais inexpérimenté.
"Je suis épuisé... Mais c'est mon dernier Open d'Australie, alors je resterai le plus longtemps possible", a lancé aux spectateurs le Suisse qui a annoncé qu'il prendrait sa retraite à l'issue de la saison.
"Vous m'avez donné l'énergie dont a besoin un vieux comme moi", a-t-il dit aux spectateurs après leur avoir adressé un cœur avec les mains.
Triple vainqueur en Grand Chelem (avec également Roland-Garros 2015 et l'US Open 2016), en pleine domination du Big3 Federer-Nadal-Djokovic, Wawrinka n'avait plus passé le premier tour en Australie depuis 2021.
Il tentera cette fois d'atteindre les huitièmes de finale en affrontant l'Américain Taylor Fritz (9e).
Jeudi, Wawrinka a recollé à chaque fois que le Français a pris l'avantage pour arriver à deux manches partout.
Et dans le set décisif, c'est lui qui a breaké le premier pour faire la course en tête et mettre un maximum de pression à son adversaire dans la dernière ligne droite.
A 2-0, Gea a débreaké (2-1) et fait appel au kiné pour se faire poser des bandages sous les genoux. Il a repris le jeu et égalisé à 2-2.
Le Français a ensuite eu une balle de break pour 3-2 mais le Suisse a conservé sa mise en jeu.
Pour le plus grand plaisir du public, les deux hommes sont restés au coude à coude en produisant un très beau tennis, des échanges spectaculaires, des coups gagnants et du suspense.
Gea a ainsi eu deux balles de break pour mener 4-3 service à suivre, mais Wawrinka les a effacées et a une nouvelle fois sauvé son jeu de service.
A son tour, le Suisse a eu deux balles de break pour mener 5-3 service à suivre pour le gain du match mais Gea les a sauvées puis a égalisé à 4-4. Au comble de la tension durant ce jeu, le Français a eu un problème de chaussure et a pris un temps mort pour changer un lacet.
Dans la foulée, par deux fois Wawrinka a obligé Gea à servir pour ne pas perdre. Par deux fois, le Français a tenu le choc et a égalisé jusqu'à emmener le match au super tie break.
Et cette fois, les nerfs du jeune ont craqué quand ceux du vieux loup ont tenu.
"C'était un long match, je ne sais pas si je vais m'en remettre. Mais je vais boire une bière, je la mérite", a commenté Wawrinka, déjà ivre de joie, avant de quitter le court.
Vainqueur début janvier du Challenger de Nouméa, le Français de 21 ans n'avait encore jamais gagné le moindre match sur le circuit principal. Il gardera de son premier Open d'Australie une très belle victoire contre le Tchèque Jiri Lehecka (19e) au premier tour et un match phénoménal contre Wawrinka au deuxième.