Sabalenka passe malgré son service, place à Gauff et Osaka
Double tenante du titre à Melbourne, Aryna Sabalenka a assuré l'essentiel en écartant la Danoise Clara Tauson (42e) sur le score de 7-6 (7/5), 6-4, vendredi au 3e tour. Mais sur le court de la Rod Laver Arena, elle a aussi montré une fébrilité surprenante sur ses jeux de service.
La Bélarusse, qui doit atteindre les demi-finales de l'Open d'Australie pour espérer conserver son trône face aux assauts de sa dauphine Iga Swiatek (2e), s'est fait breaker quatre fois dans le premier set, malgré tout remporté au tie-break.
Le deuxième a tourné plus nettement à son avantage (6-4), malgré un nouveau break de Tauson.
"C'est vraiment difficile de servir ici: les balles sont lourdes, le court est lent", a jugé la gagnante après sa victoire. "Ca a été une bataille fantastique, elle (Tauson, ndlr) a joué un tennis incroyable."
Sabalenka a ainsi aligné une troisième victoire en deux sets d'affilée et sera opposée en huitièmes de finale à la Polonaise Magdalena Frech (26e) ou à la jeune Russe Mirra Andreeva, 15e mondiale à 17 ans.
Plus tôt dans la journée, la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (32e) avait mis fin en deux sets à l'aventure de l'Allemande Laura Siegemund (97e), tombeuse surprise au 2e tour de la Chinoise Qinwen Zheng (5e), finaliste en 2024 à Melbourne.
Coco Gauff est attendue vers 19h (08h GMT) à la Margaret Court Arena, où elle jouera son 3e tour contre la Canadienne Leylah Fernandez (29e).
Double lauréate de l'Open d'Australie et finaliste à Auckland, Naomi Osaka (51e) défie la Suissesse Belinda Bencic (294e mais ex-4e mondiale) en fin d'après-midi.
Au tour de Zverev, Alcaraz et Djokovic
Après la qualification de Sabalenka, Carlos Alcaraz doit lui succéder sur le court principal, avant le 3e tour du décuple vainqueur à Melbourne Novak Djokovic (7e), programmé à 19h.
Le quadruple vainqueur en Grand Chelem, en quête en Australie du seul titre majeur qui manque à son palmarès, affronte le Portugais Nuno Borges (33e), qui n'a encore jamais battu de joueur du top 5 à 27 ans.
Vainqueur en trois sets de ses deux premiers matchs du tournoi, Alcaraz (21 ans) deviendra en cas de titre à Melbourne le plus jeune joueur à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem.
Pour l'heure, son meilleur résultat en Australie est un quart de finale en 2024. S'il domine Borges, il affrontera en huitièmes de finale le Britannique Jack Draper (18e) ou l'Australien Aleksandar Vukic (68e).
Rival direct du jeune Espagnol pour le titre à Melbourne, qui serait le cas échéant son premier trophée en Grand Chelem, l'Allemand Alexander Zverev (2e) affronte pour sa part le Britannique Jacob Fearnley (92e).
Champion olympique en 2021, Zverev n'a perdu aucun set lors de ses deux premiers matchs à Melbourne.
En cas de victoire contre Fearnley, l'Allemand disputera à un Français sa place en huitièmes de finale.
Ugo Humbert (14e) et son dauphin Arthur Fils (21e) croiseront le fer dans la soirée au 3e tour pour déterminer qui aura le redoutable privilège de se frotter à Zverev.