Le joueur de 39 ans joue sa 23ᵉ et dernière saison. Ex-N°6 mondial actuellement 110e, il jouait son 20ᵉ Majeur australien depuis sa première participation en 2005. Il y a atteint deux fois les quarts de finale, en 2016 et 2022.
"Mon voyage a commencé ici en 2003 (en qualifications, ndlr). Nous sommes en 2026 et c'est la ligne d'arrivée mais merci à tous de m'avoir accompagné, vous avez été formidables", a-t-il lancé au public depuis le court alors qu'en général seul le vainqueur des matches, avant la finale, prend la parole sur le terrain.
"Aujourd'hui encore je me suis battu quatre heures, mais ce type (Sweeny) est très fort. Je lui souhaite bonne chance", a-t-il ajouté à l'adresse de son vainqueur.
Pour ce dernier, la victoire est particulièrement belle, car outre le fait d'avoir battu un des grands noms du tennis de ces vingt dernières années, il s'est offert sa première victoire dans un tournoi du Grand Chelem.
"C'est comme si j'étais dans une série... c'est incroyable", a-t-il commenté. Avant le début du match, son objectif était "victoire ou défaite, profiter de la chance d'être là".
Comme à son habitude, le joueur français le plus populaire depuis Yannick Noah n'a pas ménagé sa peine. Et malgré les encouragements du public – en particulier d'un groupe de Français – la jeunesse de son adversaire (24 ans) a visiblement prévalu, tant Monfils a paru fatigué.
Breaké une dernière fois pour être mené 6-5 dans la quatrième manche et service de l'Australien à suivre, Monfils n'a pas réussi à renverser la situation.
"Tu es là, tu as joué ton 20ᵉ Open d'Australie et tu es entré dans un cercle très fermé: vous êtes six joueurs de l'ère Open (depuis l'édition 1969) à avoir atteint cette barre", lui a dit le directeur du tournoi Craig Tiley, venu le saluer sur le court.
"Nous voulons te remercier pour ta carrière, ton attitude et la façon dont tu nous a appris à jouer ce merveilleux jeu. Bravo", a ajouté Tiley.
Le dernier match de Monfils à Melbourne, salué par une copieuse ovation du public avec des "merci Gaël" chantés dans les tribunes, aura duré 3h51.