Devenu début janvier à Auckland le vainqueur de tournoi le plus âgé sur le circuit principal depuis 1977, le Parisien de 38 ans a gagné la rencontre 3-6, 7-5, 7-6 (7/1), 6-4 et affrontera l'Italien Lorenzo Musetti (15e) ou l'Américain Ben Shelton (20e) en huitièmes de finale.
Aces surpuissants, amorties suaves : La Monf a montré une nouvelle fois qu'il n'avait rien perdu de son toucher de balle, finissant par écœurer Fritz au bout d'un combat de plus de trois heures.
"Je crois que j'ai fait le job", a souri Monfils juste après son exploit. "Avec un peu de réussite, me voici en deuxième semaine de l'Open d'Australie".
Le vétéran du tennis a mis fin samedi à une série de 12 défaites consécutives en Grand Chelem contre des joueurs du top 5, son dernier succès remontant à 2008, contre l'Espagnol David Ferrer lors d'un quart de finale à Roland-Garros.
Il rejoint en huitièmes de finale de l'Open d'Australie son compatriote Ugo Humbert (14e), qualifié dès vendredi après l’abandon d'Arthur Fils (21e), blessé au pied.
Ovation
Depuis que les tableaux à 128 joueurs ont été introduits à Melbourne en 1988, seul Roger Federer, lauréat de 20 tournois majeurs, était parvenu à se hisser en huitièmes de finale à un âge plus avancé que Monfils.
Comme lors de son unique duel précédent avec Fritz, remporté par le Californien en 2019 déjà à Melbourne, la partie a mal commencé pour Monfils.
Après avoir manqué une balle de break à deux jeux partout, le Français se faisait prendre sa mise en jeu sur une double faute (5-3), avant que Fritz confirme sur son service pour s'adjuger la première manche 6-3.
Pas découragé par les missiles de Fritz en coup droit, Monfils remettait l'ouvrage sur le métier au deuxième set. A 6-5 en sa faveur, il prenait le service de l'Américain sur un jeu blanc pour rétablir l'égalité à une manche partout (7-5).
Tout aussi serré, le 3e set s'est logiquement achevé au tie-break. Dès le premier point, remporté par Monfils après avoir fait visiter tous les recoins du court à son adversaire jusqu'à le dégoûter par un ultime lob, le Français a dicté le ton.
Après s'être détaché à 6/0, il a remporté le jeu décisif 7/1, recevant aussitôt une ovation debout du public de la Margaret Court Arena.
Le Français, impérial au service, a porté l'estocade en breakant Fritz à 4-4 dans le quatrième set avant d'achever le match sur son service par un ultime ace (6-4).