Depuis le début du tournoi floridien, la 140e joueuse mondiale n'a pas cessé de surprendre. Tombeuse de l'Américaine Katie Volynets (76e) au premier tour, la deuxième victoire de sa carrière en Masters 1000, Alexandra Eala a ensuite éliminé Jelena Ostapenko. Face à la 25e joueuse mondiale, elle a décroché la première victoire d'une représentante de son pays face à un joueur ou une joueuse classée dans le Top 30.
Opposée au troisième tour à la numéro 5 mondiale Madison Keys, récemment titrée à l'Open d'Australie, la jeune Philipinne n'a pas baissé le rythme. Elle n'a concédé que six jeux pour s'imposer avant de profiter du forfait de Paula Badosa (11e), touchée au dos, pour rallier directement les quarts de finale. Le tout sans lâcher un set avant de croiser la route de la Polonaise Iga Swiatek. "Je suis très fière de ce que j'ai déjà accompli, ça me donne encore plus d'énergie pour la suite", a-t-elle déclaré après sa victoire face à Keys.
Mais elle a d'autant plus marqué les esprits mercredi, en éliminant Iga Swiatek, numéro 2 mondiale, dans une victoire en deux sets 6-2, 7-5. En s'offrant sa troisième gagnante de Grand Chelem depuis le début du tournoi, Eala a mis fin à une série de 38 victoires d'affilée d'Iga Swiatek contre des joueuses classées hors du top 50. Invitée par les organisateurs du tournoi, l'élève de l'académie de Rafael Nadal affrontera dans le dernier carré la Britannique Emma Raducanu (60e) ou l'Américaine Jessica Pegula (4e).
Seule représentante de son pays dans le Top 1000, ATP et WTA confondus, Alexandra Eala est la première Philippine à atteindre les demi-finales d'un Masters 1000, deuxième catégorie de tournoi derrière les Grands Chelems. "Je ne sais pas quoi dire, je n'arrive absolument pas à y croire. C'est tellement irréel, s'est émerveillée la jeune de 19 ans. J'ai tellement de chance d'affronter une joueuse pareille sur un aussi grand court, ça restera à jamais dans mon cœur." Elle est désormais assurée de finir dans le top 100 à l'issue de la compétition.
Sept ans chez Nadal
Née en 2005 à Quezon City, dans la banlieue de Manille, Alexandra Eala a débuté le tennis à quatre ans grâce à son grand-père, joueur amateur. "Il a entraîné mon frère et quelques-uns de mes cousins, puis ça a été mon tour. Et ça a débouché sur la carrière que j'ai aujourd'hui", a-t-elle raconté dimanche. Mais pour atteindre les hauteurs du tennis mondial à seulement 19 ans en étant originaire d'un pays où le tennis est peu développé, la jeune joueuse a quitté les Philippines à 13 ans pour rejoindre la Rafa Nadal Academy, à Majorque en Espagne. "Ça a été un choc pour moi parce que j'étais jeune, s'est-elle rappelée. Mais j'ai sauté sur l'occasion parce que je savais qu'il faudrait que je quitte le pays un jour ou l'autre pour m'améliorer."
Depuis sept ans, la structure créé par la légende espagnole du tennis est "sa maison" et a contribué à son ascension. "Ma famille m'a donné les bases avant de m'envoyer là-bas mais bien sûr l'académie a été en mesure de capitaliser sur cette base. C'est la combinaison de tout ce que j'ai vécu qui m'a conduit là où je suis aujourd'hui", a-t-elle détaillé.
Victorieuse de l'US Open 2022 chez les juniors, Alexandra Eala s'est véritablement révélée au monde du tennis ces derniers jours à Miami et se veut pionnière du tennis philippin. "En grandissant ça n'était pas évident parce que je n'avais pas de modèle en tennis issu de mon pays pour me montrer la voie, même si j'avais des modèles à l'étranger. J'espère que cela va aider le tennis des Philippines à franchir une étape", a souligné Eala. Mais plus que par ses résultats, elle veut inspirer par son "attitude" et son "courage" sur le court. Deux secteurs où elle devra encore exceller pour espérer faire tomber Swiatek mercredi.