Le suspense n'aura duré que quelques minutes. Face à une Aryna Sabalenka qui n'a pas perdu le moindre set depuis le début du Masters 1000 de Miami, Jasmine Paolini, 18e, n'a pas su renverser la numéro une mondiale en demi-finale et s'est inclinée elle aussi en deux sets (6-2, 6-2) après 1h13 de jeu. La Bélarusse va donc ainsi disputer sa troisième finale de l'année 2025, après deux échecs à l'Open d'Australie et Indian Wells.
Pour s'offrir son premier titre d'envergure en 2025, la patronne du circuit WTA affrontera en finale la gagnante de la demi-finale opposant la jeune Philippine Alexandra Eala, sensatiton de ce tournoi floridien, à la numéro quatre mondiale Jessica Pegula. Une finale que la native de Minsk vivra "chez elle", elle qui a emmanagé dans la ville floridienne depuis plusieurs années et profite ainsi de dormir dans son lit avant chaque rencontre.
Sabalenka, trop puissante
Dès le premier jeu, Aryna Sabalenka doit s'employer pour repousser une balle de break, face à une Jasmine Paolini qui renvoie très bien les services de la Bélarusse. L'Italienne est bien rentrée dans sa rencontre et balade son adversaire depuis le fond de court sur son service pour recoller à 1-1. La numéro une mondiale reprend les commandes avec deux aces consécutifs et viendra même breaker la 6e mondiale au terme d'un bras de fer gagné sur des balles trop puissantes. Elle confirme dans la foulée en concluant avec une amortie parfaitement touchée (4-1).
Paolini finit par recoller après un jeu très disputé, ponctué d'un tweener de Sabalenka qui rigole après s'être pris un retour cruel au filet. Pas suffisant pour inquiéter la Bélarusse, qui signe son 4e ace de la partie et, malgré une première-double faute, conserve son break d'avance. Elle s'offre même une remontée sur le service de son adversaire pour s'offrir la première manche 6-2 avec deux retours gagnants, en 36 minutes. Les statistiques sont sans appels pour la leader du WTA : 17 coups gagnants et 84% de premières balles.
Paolini tente de revenir, en vain
Le début du deuxième set offre le même spectacle que lors du premier, avec un jeu pris chacun, avant que Paolini ne vienne sérieusement bousculer Sabalenka sur son jeu de service, s'offrant même une balle de break. Mais les efforts de l'Italienne sont douchés par un revers croisé parfait de la Bélarusse. La numéro une mondiale elle va bien convertir la deuxième balle de break qu'elle a réussi à s'offrir, après une première sauvée d'une volée croisée.
En démonstration, Sabalenka enchaîne en profitant des fautes directes de sa concurrente du soir, ne laissant à Paolini que la joie de recoller à 4-2 grâce à de belles montées au filet, avant de la laisser espérer sur son service pour mieux la crucifier en revers. Elle conclut sa masterclass avec deux retours croisés surpuissants et un passing pour prendre l'Italienne à contre-pied, après n'avoir jamais été dans le rythme de cette demi-finale.