Rafael Nadal aura fait rêver le public du Philippe Chatrier et les amateurs de tennis du monde entier le temps de deux sets, en l'occurrence, le deuxième et le troisième. Devant Novak Djokovic, son plus grand rival, et Carlos Alcaraz, son plus grand fan, chacun présent dans les tribunes, l'Espagnol avait à cœur de tout donner pour ce qui devrait être, a priori, sa dernière danse sur le central de Roland-Garros.
"Je veux vous remercier, tous ceux qui sont présents ici et ailleurs, a-t-il lâché une fois le micro en main. C’est incroyable, toute cette énergie de tous… Je ne sais pas si c'est la dernière fois que vous me verrez ici, mais si c'est le cas, je veux profiter du moment. Les sensations que j’ai eues sont difficiles à décrire aujourd'hui. L’amour du public, la passion… Je tiens à remercier toutes et tous qui m’ont donné la force."
Faisait-il face à son plus grand défi en carrière ? Très certainement, au regard du contexte, de sa forme et de son adversaire, l'un des tous meilleurs à l'heure actuelle. L'ancien numéro 1 mondial a fait trembler Alexander Zverev par moment, mais l'Allemand, sûr de soi, a toujours réussi à trouver les armes pour inverser les mauvaises tendances. Le roi de Roland-Garros est-il mort ? L'avenir nous le dira.
Zverev tient logiquement son rang d'entrée
La première manche s’est compliquée d’entrée pour l’Espagnol, qui a laissé son service à l’Allemand sur un jeu blanc (1-0). Zverev, assez tendu en début de partie, a laissé croire qu’il pouvait laisser filer à son tour sa mise en jeu. Mais profitant de son excellent service, de sa puissance et de son explosivité, il parvient à sauver deux balles de break à 2-1.
Subissant les échanges au fur et à mesure, Nadal ne réussira plus à se mettre en bonne position sur les jeux de service du numéro 4 mondial, ce dernier remportant finalement la première manche en 50 minutes (6-3).
Commence alors le deuxième set et on se dit que l'affaire va être pliée assez rapidement, au regard du répondant du Majorquin. Le premier jeu est gagné en blanc par l’Allemand, illustrant la différence de niveau entre les deux hommes dans ce début de match.
Mais Rafa n’a pas dit son dernier et répond à son tour par un fantastique jeu blanc (1-1). Là arrive le premier déclic. Celui qui fera comprendre à l'Espagnol qu'il peut répondre. Les possibilités de victoire sont minimes pour le 14 fois vainqueur du tournoi, certes. Il doit jouer, vraisemblablement, contre-nature, en se montrant beaucoup plus agressif qu’à son habitude. Mais au fil des échanges, Zverev commence à ressentir à nouveau la pression et Nadal en profitera.
Nadal fait rêver le Chatrier
Et après un deuxième jeu de service de haut vol (2-2), l’Espagnol réussit l’impensable : breaker Zverev. Porté par le public et dans un moment d’extrême confiance, l’Espagnol donne tout pour prendre le service de l’Allemand sur sa première opportunité (3-2). Le central explose, alors que Nadal a retrouvé de la longueur et de l’intensité.
Cela lui permet de confirmer son break deux fois (4-2 et 5-3), et ce, même malmené, car l'ancien numéro 1 mondial parvient toujours à trouver les ressources pour jouer son meilleur tennis. L'espace d'un instant, le monde du tennis y croît, rêve de voir Rafa prendre la deuxième manche. L'Espagnol sert pour le gain de celle-ci à 5-4, mais Zverev se ressaisit au meilleur moment.
Après avoir enchaîné les fautes directes dans ce set, le numéro 4 mondial se remontre solide mentalement et dure à jouer dans l'échange. Très entreprenant, ce dernier débreake après s’être procuré trois balles pour (5-5). Sur le jeu suivant, Zverev est proche de craquer à nouveau : une faute directe et une double faute permettent à Nadal d’avoir deux balles de break. Mais l’Allemand parvient finalement à les sauver et à prendre son service, avant que l’Espagnol emmène le set au jeu décisif (6-6).
Des frappes longues lignes pour agresser, une défense comme à sa meilleure époque, Nadal pousse Zverev dans ses retranchements. Chacun gagne ses points avec brio et quand l’Allemand réalise un mini-break, l’Espagnol parvient à rester au contact en recollant tout de suite. Mais malheureusement pour ce dernier, un amorti mal négocié permet à l'Allemand de lui assurer une balle de set à disputer sur son service. Zverev ne ratera pas l’opportunité, le deuxième set est acquis pour lui (7-6 (5)) après une belle bataille.
Zverev obligé de jouer son meilleur tennis pour battre Nadal
Solide, concentré et agressif, Zverev a obligé à Nadal de jouer un tennis presque parfait. La barre est beaucoup trop haute pour l’Espagnol. Mais ce dernier reste éternel, malgré l’adversité face à lui et un niveau physique qui lui fait défaut. Dos au mur, Rafa réussit à réaliser une entame de troisième set tonitruante : service remporté après avoir été en difficulté et break dans la foulée (2-0).
Mais Zverev débreake instantanément, ne laissant pas à Nadal la possibilité d’espérer (2-1 et 2-2). Puis arrive un jeu de service interminable (près d’un quart d’heure), un moment crucial. L'Espagnol donne tout pour le prendre, en y laissant très certainement des plumes (3-2). L’Allemand aurait pu prendre un avantage définitif, mais ce dernier attendra le milieu du set, à 3-3, pour prendre finalement cette avance. Au sommet de son art, il pousse à l’erreur Nadal : le break est fait sur un passing exceptionnel (4-3) et l'Allemand n'a plus que deux jeux à gagner pour remporter la bataille.
Le Majorquin lâche ses derniers efforts, en se procurant deux balles de débreak dans le jeu suivant, mais l’Allemand continue d’être autant solide. Finalement, ce dernier s'impose logiquement (6-3, 7-6 (5), 6-3) après 3H06 de jeu. Un match qui laissera sans voix Zverev, a priori triste de voir Nadal disputé vraisemblablement son dernier match à Roland-Garros : "pour dire la vérité, je ne sais pas quoi dire. Merci Rafa, de la part du tennis en général. C’était un honneur pour moi de te voir jouer. J’ai eu la chance de jouer contre lui. C’est le moment de Rafa, je ne veux pas parler plus que ça. Merci Rafa."
Au prochain tour, ce dernier affrontera David Goffin ou Giovanni Mpetshi Perricard. Nadal, lui, promet de revenir d'ici à quelques semaines, pour disputer les Jeux olympiques : "c’est difficile de vous révéler ce qui va se passer (concernant la possibilité de revenir l'année prochaine à Roland-Garros). Il y a un fort pourcentage qui dit que je ne reviendrai pas… Mais physiquement, je me sens mieux qu’il y a deux mois. Mais peut-être dans deux mois, je dirai “, c'est fini”. Je n’y ai pas encore réfléchi. J’ai encore des objectifs, comme les Jeux. Je vais me préparer pour être prêt". On a déjà hâte.
