Madison Keys, meilleure joueuse de l'année, continue de vivre des rencontres chaotiques dans la vallée de Coachella, mais a conquis après 2h18 de match un 15ᵉ succès d'affilée contre la Croate Donna Vekic 4-6, 7-6 (7), 6-3.
Titrée à Adélaïde puis à l'Open d'Australie en janvier, son premier Grand Chelem, Keys (30 ans) surfe sur la confiance de son incroyable début de saison, sans toutefois écraser ses adversaires, alors qu'elle avait déjà bataillé pendant 2h48 contre la Belge Elise Mertens au tour précédent.
L'Américaine 5ᵉ mondiale est passée à plusieurs reprises à deux points de l'élimination mercredi dans le tie-break du 2ᵉ set, lors duquel Vekic (22ᵉ) a mené 5-3, avant d'être renversée 9-7.
Keys a ensuite réussi le break d'emblée dans une 3ᵉ manche plus fluide. Deux jolis retours gagnants à 5-3 lui ont offert deux balles de match, la 2ᵉ étant la bonne.
Le public américain du stade N°1 a pu souffler après avoir vu sa chouchoute Coco Gauff (3ᵉ) perdre un peu plus tôt contre la Suissesse Belinda Bencic (58ᵉ) 3-6, 6-3, 6-4.
"Plus agressive"
Après avoir remporté le premier set, Gauff a été débordée par son adversaire dès le début de la deuxième manche. Les deux joueuses, solides du fond du court, ont tenu leur engagement jusqu'à 4-4 dans le troisième set.
Menant 40-0 sur son service, Gauff, championne de l'US Open en 2023 qui fête ses 21 ans ce jeudi, s'est alors déréglée, multipliant les fautes alors que Bencic frappait quelques jolis coups gagnants en coup droit. De quoi se faire breaker puis perdre le match dans la foulée sur une nouvelle faute en coup droit, un an après avoir atteint les demi-finales du tournoi.
Bencic, revenue en toute fin de saison dernière sur le circuit après une pause maternité, avait perdu contre Gauff en huitièmes de finale de l'Open d'Australie en janvier.
"Elle joue très bien. Elle a fait la différence aujourd'hui (mercredi) en étant un peu plus agressive que moi. En Australie j'avais su élever mon niveau lors des deux derniers sets, c'est ce qu'elle a su faire ici", a salué Gauff.
Bencic, championne olympique à Tokyo en 2021, qui a remporté le WTA 500 d'Abou Dhabi en février, rencontrera Keys en quarts ce jeudi.
Si Keys a déjà passé plus de six heures sur le court en trois matchs, la N°1 mondiale Aryna Sabalenka n'a, elle, pas encore atteint les quatre heures, après sa nouvelle balade contre la Britannique Sonay Kartal (83ᵉ) 6-1, 6-2.
La Biélorusse a été surprise d'entrée en perdant son engagement, mais a ensuite vite repris sa marche en avant en empochant les huit jeux suivants. Elle affrontera en quarts soit l'Italienne Jasmine Paolini, soit la Russe Liudmila Samsonova.
Dans le tableau masculin, l'Américain Ben Shelton s'est qualifié pour les quarts de finale en dominant en huitièmes son compatriote Brandon Nakashima 7-6 (6), 6-1, imité ensuite par l'Argentin Francisco Cerundolo, vainqueur de l'Australien Alex De Minaur. Tous les quarts auront lieu ce jeudi.