L'année dernière, il avait perdu avec les honneurs face à son frère cadet Félix, Alexis n'avait depuis plus atteint les quarts de finale d'un Champions.
Hormis son superbe parcours au Grand Smash de Singapour et son titre au Top 16 européen, en février, le N°13 mondial a vécu des moments compliqués cette saison. Blessé à la main au printemps, il n'a pas pu obtenir la continuité qu'il cherchait nécessairement pour tenter de progresser sur le circuit. Cela ne l'a pas empêché de grimper à la 8ᵉ place du classement WTT au mois de mai.
Toutefois, il a été globalement éclipsé par les performances de ses coéquipiers en équipe de France. Car parvenir à battre la tête de série N°2 d'un Champions n'est pas donné à tous. Vendredi soir, il a accompli ce qu'il n'avait pas su réaliser depuis probablement son succès historique sur l'ex-N°1 mondial Fan Zhendong. C'était il y a deux ans et demi, en quart de finale du Champions de Macao. Dans un scénario différent, mais une issue semblable (une victoire à la belle), le Français avait provoqué un vrai séisme.
À Montpellier, l'écho est tout autre : Alexis Lebrun est à domicile et profite de la proximité avec son public pour marquer davantage l'esprit des spectateurs. "Ça faisait longtemps que je n'avais pas fait un match avec autant d'intensité", a-t-il déclaré pour RMC Sport quelques minutes après sa victoire. "J'étais à la recherche de cela ces derniers temps."
C'est bien de ça dont il est question, comme son entraîneur l'a immédiatement affirmé en zone mixte : un match dont on se souviendra longtemps. "Ça fait partie des grands grands matches, comme on peut en avoir aux JO", n'a pas hésité à affirmer Nathanaël Molin.
Un moment rentré dans l'histoire ?
Ce genre de victoire, Alexis en avait besoin pour lui, mais également pour rassurer le public français qui avait peut-être oublié que le pongiste de 22 ans était capable de ce type d'exploits.
Indépendamment de son frère Félix qui a marqué l'histoire du ping tricolore au mois de septembre en atteignant la finale d'un Grand Smash (en Chine), Alexis sait faire lever les foules. Et il ne s'agit pas de mettre en comparaison deux événements, mais il est certain que vivre cela en France est beaucoup plus palpable.
"La belle se passe très mal mais je me dis qu'on fait point par point. Derrière, j'ai commencé à y croire. J'ai rarement vécu un match comme ça. C'est peut-être le plus beau souvenir de ping de ma vie. Des matchs comme ça, ça va aider à être plus nombreux", a déclaré celui qui a battu le 4ᵉ joueur mondial Tomokazu Harimoto au bout du bout.
Parce qu'il y a cet aspect psychologique merveilleux, il ne faut pas occulter le volet tactique. Vendredi soir, Alexis Lebrun a tout aussi été impressionnant dans le jeu, prouvant sa persévérance. Dès le premier set, il a trouvé les bonnes solutions pour embêter son adversaire, mais l'efficacité a parfois manqué. Et c'est normal tant le niveau de jeu est proche. Le Montpelliérain a d'ailleurs su se hisser à celui d'Harimoto avec brio. Le Japonais a en effet déployé un sacré ping.
Le scénario final fait évidemment beaucoup avec ces quatre balles de match effacées en quelques secondes puis en confirmant la qualification avec deux nouveaux points gagnés à 10-10. Mais Alexis a franchement été irréprochable et le public de la Sud de France Arena s'est régalé.
Après l'élimination de Félix contre Simon Gauzy, il reste donc deux Français encore en lice. Reste à savoir si le titre glané par le 7ᵉ mondial pourra être récupéré par l'un de ses coéquipiers, voire peut-être même par son frère ainé…
Premier élément de réponse dès ce samedi après-midi avec les quarts de finale du WTT Champions de Montpellier. Et Gauzy va affronter un autre Japonais, de 17 ans, Sora Matsushima (15ᵉ mondial).