C'est l'heure de remettre son titre en jeu pour le frère cadet des Lebrun. Il y a un an, Félix était parvenu à éblouir la France du ping en livrant une performance majestueuse devant son public pour s'adjuger son plus beau titre en carrière – celui d'un WTT Champions.
Dans le tableau féminin, Satsuki Odo avait, elle aussi, réalisé une superbe compétition, s'imposant en finale contre sa compatriote Miwa Harimoto.
Toutefois, ce vendredi, il n'est pas question d'évaluer les chances du N°1 français bien qu'il fasse partie des favoris à sa propre succession. Sur le papier, Félix Lebrun pourrait même profiter des absences des trois des sept meilleurs joueurs du monde actuellement : les Chinois Wang Chuqin (N°1), Lin Shidong (N°2) et Liang Jingkun (N°7). Le premier avait déjà fait l'impasse sur le Champions de Montpellier en 2024, tandis que le deuxième avait été éliminé par "Féfé" en demi-finale au terme d'un match d'anthologie. Le troisième avait subi la loi de l'Allemand Benedikt Duda en quart de finale.
Ils ne sont pas les seuls puisque chez les femmes, les Chinoises Sun Yingsha (N°1) et Wang Manyu (N°2) ont également décidé de déclarer forfait en début de semaine. Un choix identique à celui effectué l'an passé.
Ce n'est pas une nouveauté que de voir ces cinq pongistes sélectionner leurs compétitions en fonction du contexte. Dans ce cas précis, on ignore les raisons de ce changement de cap alors qu'ils étaient initialement présents. Ainsi, au regard des efforts faits notamment par les joueurs européens de faire le voyage en Chine de nombreuses fois par an pour s'affronter sur le circuit WTT, il semble intéressant de se pencher sur cette fausse réciproque…
Des absences dommageables ?
Cependant, cette décision prise par la délégation chinoise n'a vraisemblablement pas été prise sur un coup de tête. Bien qu'ils donnent une impression de toute-puissance, une donnée géographique et spatiale donne une première explication pour comprendre le phénomène.
"Ils sortent à peine des championnats d'Asie par équipes en Inde, et il y a la Coupe du monde par équipes mixte en Chine fin novembre ainsi que les Finals à Hong Kong juste après. Maintenant que la WTT a autorisé deux absences par an sur les Champions, pourquoi s'embêter à venir en Europe pour jouer à Montpellier qui n'est pas un top tournoi... ?", nous explique Ruben Perla, entraîneur et streameur sur Twitch.
Suiveur assidu de la scène mondiale, il comprend ce forfait et l'associe donc à un problème de calendrier. À l'image de ce qu'il se passe sur les circuits ATP et WTA, celui de la WTT semble déjà problématique quelques années à peine après sa création.
Effectivement, saison après saison, de plus en plus de compétitions voient le jour et il est difficile désormais d'espérer que les meilleurs joueurs du monde s'alignent presque chaque semaine. D'autant que ce ne sont pas les seuls types de tournois disputés. Les Bleus ont notamment voyagé en Croatie pour disputer les Championnats d'Europe par équipes la semaine dernière. Dans le même temps, il y a également le Championnat par équipes de Pro A à jouer… Cela fait beaucoup et des choix s'imposent.
Une raison aussi invoquée par "Lému", commentateur des compétitions WTT sur RMC Sport : "Ça a beaucoup à voir avec l'emplacement dans le calendrier de cette tournée européenne où on est en fin de saison et je trouve qu'il y a un vrai parallèle à faire avec le Masters 1000 de Paris. Chaque année, on avait les meilleurs joueurs mondiaux absents comme Federer et Nadal".
Un état de fait indépendant de la volonté des spectateurs et des observateurs. En revanche, là où le bât blesse, c'est la date à laquelle la WTT a eu connaissance de ces forfaits...
"Depuis quand les organisateurs sont-ils au courant ? Car tous les joueurs chinois étaient annoncés à Montpellier au départ, et du coup forcément ça joue sur la vente de billets. Si l'organisation le sait depuis le départ, ça serait très regrettable", s'interroge légitimement Ruben Perla.
L'enjeu financier n'étant jamais très loin – et ce pour chacune des parties impliquées –, les joueurs n'ont pas un énorme intérêt à se battre pour un gain comme celui finalement distribué pour le Champions de Montpellier.
"Je pense que ça risque malheureusement d'être le cas sur pas mal d'autres saisons. Je pense qu'il y a aussi d'autres tournois où il y a plus d'enjeux financiers. On pense à du Doha, à des tournois où je pense que la sélection demande vraiment aux joueurs d'y aller, et qu'il n'y a pas vraiment cette obligation sur Montpellier", résume "Lému".
C'est naturellement problématique pour les spectateurs néanmoins, qui ne pourront pas voir les meilleurs joueurs du monde de près.
"C'est vrai que c'est dommage que ce soit pour les fans qui se faisaient un plaisir de voir les tout meilleurs joueurs mondiaux présents et aussi pour nos Bleus, qui ont vraiment cette ambition assumée de regarder les tout meilleurs joueurs mondiaux, et donc les Chinois dans les yeux – en plus à la maison", conclut "Lému".
Rendez-vous dès mardi prochain pour suivre Félix Lebrun, Alexis Lebrun, Simon Gauzy, Thibault Poret, Flavien Coton dans le tableau masculin et Jia Nan Yuan, Prithika Pavade et Charlotte Lutz dans le tableau féminin.
Et le commentateur phare du ping en France n'est pas inquiet : "Ils vont tout faire pour tout casser, ils ne vont pas jouer la compétition à moitié, ça c'est sûr".