Après l'élimination de son frère Félix jeudi soir, Alexis Lebrun a tiré son épingle du jeu en 8ᵉ de finale face au Japonais Harimoto (9-11, 10-12, 11-4, 11-9, 12-10).
Porté par un magnifique public acquis à sa cause, le pongiste de 22 ans n'a jamais lâché pour tenter de prendre le meilleur sur son adversaire – qu'il avait déjà battu en 2022. Il jouera ainsi le Slovène Darko Jorgic (10ᵉ) au tour suivant. Rendez-vous samedi à la Sud Arena.
"J'ai rarement vécu un match comme ça dans ma vie", a déclaré Alexis après le match en zone mixte. "Ça fait partie des grands matches", a rajouté son entraîneur Nathanaël Molin dans la foulée.
Très grande intensité et très bon niveau de jeu
Le Français démarre très fort d'entrée en se montrant très agressif. Ça surprend le Japonais qui se voit mener 5-1 en quelques secondes.
Mais derrière, Harimoto se met au niveau très rapidement et oblige son adversaire à enchaîner un top spin supplémentaire. Alexis Lebrun est surpris par les blocs du N°4 mondial et perd finalement son avance. Le bras de fer s'engage et Harimoto pense avoir fait le plus dur à 9-7, mais Alexis ne lâche pas et recolle. Premier rebondissement alors : temps mort du Japonais alors que c'est à son adversaire de servir.
C'est pourtant un choix gagnant puisque Tomokazu Harimoto empoche le premier set 11-9 grâce à une faute directe du Français.
Même physionomie dans le début de la deuxième manche, Alexis Lebrun veut être le plus agressif possible et ça fonctionne puisqu'il reste devant au score. Mais Harimoto semble avoir davantage d'armes en tenant mieux la balle au fil des échanges. Temps mort déclenché alors à 5-5. L'idée est de se persuader qu'il faut accepter un peu plus l'échange pour faire moins de fautes.
On croit au coaching payant quand Alexis se retrouve à mener 10-8, mais c'est à son adversaire de servir. À ce moment-là, le 13ᵉ mondial perd un peu en lucidité et fait de nouveau les mauvais choix. Harimoto en profite et mène désormais 2-0 (12-10).
Le frère ainé des Lebrun est dos au mur, il faut désormais remporter trois sets consécutifs pour espérer se qualifier. Et, justement, Alexis ne veut certainement pas lâcher l'affaire. Après un début de troisième manche serrée, le N°2 français creuse l'écart malgré le très bon niveau de jeu déployé par son adversaire. Le Montpelliérain ne s'est pas posé de question et ça a fonctionné (11-4) !
Mais il faut retourner au combat et les deux hommes se répondent coup pour coup dans ce début de quatrième set. Néanmoins, Alexis doit éviter au maximum la zone revers pour éviter de mettre Harimoto à l'aise au-dessus de la table. À 4-4, le Français remporte un beau rallye, mais le N°4 mondial ne perd pas le contact. Les points s'enchaînent et durent, ça fait 8-8 ! Et à 9-9, Alexis Lebrun s'offre une première balle pour aller à la belle à l'issue d'un point défendu loin de la table avec brio. Derrière, il confirme en forçant Harimoto à la faute.
Qui des deux va se montrer le plus solide ? Ça s'annonce serré, bien que la tête de série N°2 du tableau ne veuille pas se laisser dépasser par l'enjeu et le contexte. 3-1 rapidement, puis 4-2, Harimoto mène les débats dans ce début de belle. De nouveau un gros rallye à 4-3, mais ça tourne en faveur du Japonais qui ne se fait pas surprendre malgré la défense d'Alexis.
8-4 ensuite, le finaliste de la première édition de ce Champions de Montpellier ne baisse pas la cadence et profite d'une réussite presque cruelle pour son adversaire (9-5). Quatre balles de match derrière pour Harimoto qui peine à valider sa qualification. 10-6, puis 10-8 donc. Sur son service, Alexis Lebrun revient de nulle part et égalise ! Dans une intensité infernale, le Français finit par l'emporter 12-10 !