S'il était acquis depuis un moment que le N.1 français Arthur Fils (23e mondial), gêné par une blessure persistante au dos, ne serait pas du voyage à Osijek (est), un nouveau forfait d'importance a été officialisé lundi par la Fédération française de tennis (FFT). Egalement blessé au dos, Ugo Humbert (24e) a disparu de la sélection tricolore, dont il était le chef de file dans la première liste dévoilée mi-août par le capitaine Paul-Henri Mathieu.
Giovanni Mpetshi Perricard (36e) et Corentin Moutet (39e) ont donc rejoint lundi le huitième-de-finaliste de l'US Open Arthur Rinderknech (57e), Benjamin Bonzi (45e) et le spécialiste du double Pierre-Hugues Herbert dans l'équipe de France. Parvenu au meilleur classement de sa carrière après avoir battu plusieurs joueurs du top 10 et atteint en juin la finale du tournoi de Majorque (gazon), Moutet honore à 26 ans sa première sélection sous le maillot bleu.
Terre battue indoor
Après des années de relations tendues avec la FFT, l'imprévisible gaucher pourrait bien être le meilleur atout des Bleus au vu de la surface sur laquelle se disputera ce second tour des qualifications pour la phase finale à huit équipes de la Coupe Davis.
Au beau milieu de la saison sur dur, les Bleus devront en effet s'adapter à une surface inhabituelle, la terre battue indoor. "Je pense que c'était le meilleur choix à faire pour" les Croates, a estimé Benjamin Bonzi en marge de l'US Open, dont il a atteint le troisième tour.
"Changer de surface pour si peu de temps, ce n'est jamais simple mais ça sera la même chose pour eux", nuance le Français de 29 ans, déjà présent dans la sélection tricolore qui a vaincu le Brésil 4-0 sur dur à Orléans, en février au premier tour des qualifications.
C'est déjà sur terre battue indoor que s'était joué le dernier duel, mémorable, entre la France et la Croatie: en 2018, Marin Cilic et ses équipiers avaient battu les tenants du titre bleus sur leurs terres à Lille, en finale de la Coupe Davis.
"Les deux équipes ont leurs chances"
A 36 ans, le vainqueur de l'US Open 2014 sera encore de la partie à Osijek. Outre Cilic (60e), les ex-N.1 mondiaux en double Mate Pavic et Nikola Mektic ont été sélectionnés par le capitaine Ivan Dodig, tout comme les jeunes Dino Prizmic (119e à 20 ans) et Matej Dodig (258e à 20 ans).
Depuis le changement de format de la Coupe Davis en 2019, la France, décuple lauréate de la compétition, n'a encore jamais réussi à se qualifier pour le "Final 8", qui réunira en novembre à Bologne les sept équipes ayant survécu au deuxième tour des qualifications et les doubles champions en titre italiens.
"Sur le papier, je pense que la rencontre est assez équilibrée", avance Benjamin Bonzi. "Ils ont une très bonne paire de double, des joueurs de simple qui peuvent être dangereux. Les deux équipes ont leur chance", estime le Français, revenu à trois places du meilleur classement de sa carrière dans le dernier classement ATP publié lundi.
"Ce sera une rencontre forcément délicate, jouée sur une surface sur laquelle nous n'aurons pas beaucoup de temps pour nous adapter", complète Paul-Henri Mathieu, cité dans un communiqué de la FFT. "Il faudra faire du mieux possible avec le peu de jours de préparation à notre disposition. On donnera le maximum pour aller chercher la victoire", a conclu le capitaine bleu.