Le 13 septembre, la Suède a décroché son billet pour le prochain tour de la Coupe Davis en affrontant la Tunisie lors d’un barrage du Groupe mondial I à la Partille Arena de Göteborg.
Ironie du sort, c’est Leo Borg, 22 ans, fils de la légende suédoise Bjorn Borg, qui a remporté le match décisif, 50 ans après que son père ait offert à la Suède sa toute première victoire en Coupe Davis, en battant la Tchécoslovaquie 3-2 en finale en 1975.
Alors que Bjorn, à l’époque, posait les premiers jalons de la Suède comme superpuissance du tennis, la victoire de Leo à Göteborg a offert un rare rayon d’espoir à une nation qui a connu une chute vertigineuse depuis que la Suède régnait sur le tennis masculin mondial, des années 1970 à 2010.
Générations dorées
Bjorn Borg, Mats Wilander et Stefan Edberg ont mené des générations dorées du tennis suédois, aux côtés notamment de Anders Jarryd, Joakim Nystrom, Henrik Sundstrom, Kent Karlsson et d’autres encore, puisque 26 Suédois nés dans les années 60 sont parvenus à intégrer le Top 100. Neuf d’entre eux ont atteint le Top 10, et deux figurent parmi les plus grands joueurs de l’ère Open.
Entre 1974 et 1992, les hommes suédois ont remporté pas moins de 24 des 76 tournois du Grand Chelem. En 1988, les Suédois ont raflé les quatre majeurs, Edberg s’imposant à Wimbledon et Wilander remportant les trois autres.
Bien qu’ils aient encore gagné trois Coupes Davis dans les années 1990, la réussite suédoise en Grand Chelem s’est brutalement arrêtée après 1992.
Aujourd’hui, la victoire surprise de Thomas Johansson à l’Open d’Australie 2002 reste le seul grand titre du pays depuis 21 ans.
Thomas Enqvist, Magnus Norman et Robin Soderling ont atteint des finales de Grand Chelem, mais lorsque Soderling, l’un des rares à avoir battu Rafael Nadal à Roland-Garros, a été frappé par la mononucléose et a dû mettre un terme à sa carrière, personne n’a pris la relève.
Le tennis suédois s’est reposé sur ses lauriers
En 2023, aucun joueur suédois n’a terminé la saison dans le Top 100, et actuellement, aucun homme ni aucune femme suédois ne figure dans le Top 200 mondial.
Selon Mats Wilander, le tennis suédois a décliné car d’autres nations ont tiré les leçons de l’âge d’or suédois et l’ont dépassé, alors que la Suède n’a pas suffisamment investi dans la formation des joueurs, des entraîneurs et dans les ressources, se reposant sur ses succès passés.
Simon Aspelin, entraîneur la sélection suédoise, explique à Flashscore que "lorsque le tennis est devenu un sport mondial et que la concurrence s’est intensifiée, le tennis suédois n’a pas su évoluer au même rythme".
Aspelin souligne que la Suède fait aujourd’hui face à plusieurs défis pour former des joueurs capables de se maintenir dans le Top 100, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. L’un de ces défis est que le pays ne propose tout simplement pas assez d’infrastructures pour les jeunes intéressés par le tennis.
Les politiques ne font pas du sport une priorité
"Si l’on regarde la région de Stockholm, il n’y a pas assez de courts ni d’infrastructures, et c’est le même problème dans les autres grandes villes suédoises. Les politiques ne font pas assez pour offrir des installations sportives. Ce n’est pas seulement un problème pour le tennis, mais aussi pour d’autres sports", explique Aspelin.
Magnus Norman, qui a été numéro deux mondial en 2000, l’année où il a disputé la finale de Roland-Garros, partage l’avis d’Aspelin et a déclaré dans une interview à tennis.com que si le tennis loisir est populaire, le pays manque d’infrastructures de haut niveau pour former l’élite, surtout avec les longs hivers qui nécessitent des courts couverts, coûteux à entretenir.
Des sponsors nécessaires pour plus de tournois
Un autre défi est le faible nombre de tournois organisés en Scandinavie. La Suède accueille deux grands tournois annuels, avec des épreuves masculines (ATP) et féminines (WTA), même si le tournoi WTA est de niveau inférieur.
En plus d’un tournoi ATP Challenger, le Good to Great Challenger à Danderyd se déroule sur le sol suédois, tandis que divers tournois ITF et Tennis Europe comme le M25 Varnamo et le W35 Bastad offrent peu d’opportunités aux talents suédois de se mesurer à l’élite mondiale à domicile.
Le manque de tournois de haut niveau en Suède impose une lourde charge financière aux jeunes talents suédois, à leurs parents et à la fédération, qui doivent financer les déplacements à l’étranger pour participer à des tournois et gagner des points au classement.
"Bien sûr, ce serait plus simple si nous avions le même calendrier de tournois que l’Italie, où il y a des tournois Futures et Challenger quasiment chaque semaine, en plus des tournois ATP."
"Mais organiser des tournois Futures et Challenger coûte cher, il faut donc le soutien de sponsors publics ou privés", ajoute Aspelin.
L’État-providence, un frein ?
Si la population suédoise bénéficie d’un État-providence social-démocrate avec école gratuite, assurance maladie et protection contre le chômage financées par les impôts, cela ne favorise pas forcément l’émergence de jeunes sportifs de haut niveau.
"En Suède, la scolarité est obligatoire au moins jusqu’en neuvième année, et c’est évidemment positif d’avoir une sécurité. Mais le tennis moderne est très exigeant, il demande un engagement précoce et intense, ce qui n’est pas toujours compatible avec la vision scandinave d’une enfance équilibrée."
"Par exemple, si l’on se compare à l’Europe de l’Est, où le sacrifice et l’engagement pour former les jeunes joueurs sont énormes, il faut bien comprendre que c’est à cela que nous sommes confrontés", analyse Aspelin.
Avec Nellie Taraba Wallberg classée 13ᵉ et Lea Nilsson 24ᵉ au classement mondial junior chez les filles, tandis que William Rejchtman Vinciguerra est 34ᵉ et Ludvig Hede 50ᵉ chez les garçons, il y a tout de même l’espoir de voir renaître ce géant scandinave du tennis.
Cependant, pour que cela se produise, le tennis suédois doit mettre en place une meilleure structure concernant les programmes à proposer lors du passage des joueurs du circuit junior au circuit senior.
Un plan fait défaut pour la transition vers le circuit senior
"Nous avons des juniors prometteurs, aussi bien chez les filles que chez les garçons, mais nous n’avons pas réussi à les amener à la phase suivante, celle des joueurs du Top 100. Le problème, c’est que nous sommes un pays relativement vaste avec de nombreux clubs proposant des programmes de compétition, ce qui est positif, mais la qualité n’est pas suffisante pour préparer les jeunes à la prochaine étape. Les clubs doivent clarifier les options et les parcours pour les jeunes joueurs, et il nous faut un meilleur plan sur ce que les programmes destinés aux jeunes doivent apporter. Les joueurs ne paient en réalité pas beaucoup pour s’entraîner en Suède, car soit l’entraînement est réduit, soit il est gratuit. À l’étranger, c’est différent : les parents ou les joueurs savent qu’il faut investir pour devenir un grand joueur."
"À l’étranger, il y a une vision plus claire de ce que doivent contenir les programmes et de l’engagement attendu du joueur. C’est pourquoi, en Suède, le passage du statut de junior à celui de joueur sur le circuit est un immense saut", conclut Aspelin.
