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Sans doute le match que tout le monde attendait ce dimanche à Roland-Garros. Le tenant du titre Carlos Alcaraz attaquait la deuxième semaine sur le court Philippe-Chatrier et passait un test intéressant. Si Ben Shelton est tout sauf un spécialiste de terre battue, il a cette capacité unique à élever son jeu en Grand Chelem, et pouvait fournir une belle résistance, voir créer la surprise.
Un duel spectaculaire sur le papier, et les spectateurs en ont eu pour leur argent. Le premier set a été disputé au possible, entre deux joueurs qui jouaient à "qui frappe le plus fort" à certains moments. Solide, Shelton écartait une rare balle de break, tentait de menacer Alcaraz sur sa mise en jeu, mais sans réel succès. Les deux partaient logiquement au tiebreak, et l'Américain accélérait alors pour mener 4-1 et ensuite obtenir trois balles de première manche. La maestria espagnole parlait alors, Alcaraz serrait le jeu à l'extrême et finissait par empocher ce jeu décisif long de 18 points pour porter le premier coup dur à son rival.
Le deuxième ne tardait pas : Shelton se procurait pas moins de six balles de break dans un premier jeu à rallonge dans le deuxième set, mais échouait dans son entreprise. On pensait que l'Espagnol allait faire l'effort pour enfoncer la tête de son rival dans le sable, mais il prenait son temps, et breakait au 8ème jeu en mettant une intensité terrible en retour pour aller servir pour le set. Trop solide, l'Espagnol concluait et s'envolait au score.
De quoi décourager Shelton ? Toujours pas. L'Américain continuait d'envoyer des parpaings en coup droit, faisait vaciller Alcaraz et finissait par aller enfin chercher le break tant convoité au quatrième jeu, à force de lutte et de volonté... pour le rendre instantanément. Le niveau de jeu montait alors d'un cran, et atteignait son paroxysme au neuvième jeu, quand l'Espagnol obtenait une balle de break qui ressemblait fort à une balle de match. Shelton l'effaçait d'un ace, conservait son bien, et allait breaker son rival dans la foulée pour rafler le set, enflammer le public et relancer pour de bon le match.
Mais forcément, ce set, l'Américain l'avait décroché au prix d'une belle débauche d'énergie. Et elle se payait rapidement, le tenant du titre breakant en exploitant une micro-baisse de régime adverse, et cette fois, rien ne semblait pouvoir l'arrêter. Contraint de servir pour le match, il faisait un dernier effort, malgré un soupçon de nervosité, pour anéantir un Shelton qui rendait les armes, battu par plus fort.
Carlos Alcaraz s'impose finalement 7-6 (8), 6-4, 4-6, 6-4 et rejoint les quarts à Roland-Garros pour la quatrième année d'affilée. L'Espagnol sera favori contre un autre Américain, Tommy Paul, et s'il lâche encore un set, sa maîtrise des points importants lui permet de conserver une sacrée marge sur la concurrence. À suivre...