Adrian Mannarino, 37 ans et 70e mondial, avait connu un début de saison compliqué et n'avait pas gagné un seul match avant d'arriver à Montpellier. Mais il jouera donc la finale, sa première sur le circuit depuis novembre 2023, quand il avait remporté le tournoi de Sofia. Ce sera la 16e finale de sa carrière.
"Oui, je suis un petit peu étonné. C'est toujours étonnant quand on vient de perdre quatre ou cinq matchs de suite au premier tour, d'arriver en finale. Mais mon niveau de jeu n'était pas si mauvais, j'ai perdu contre des bons joueurs", a raconté le Français en conférence de presse.
"C'est la confiance, tout simplement. Il y a des fois où on ose s'engager dans les coups, des fois où on n'ose pas, des fois où on doute. C'est un peu bateau de dire ça, mais c'est beaucoup dans la tête", a-t-il ajouté.
Samedi, dans un duel de gauchers, Mannarino a d'abord eu du mal à trouver la clé du service du grand Américain Martin Damm Jr. (2,03 m), qui a longtemps eu le contrôle du match.
Mais la patience du Français a payé et la première balle de break a été la bonne, pour mener 5-3 au deuxième set. Damm, 160e mondial et passé par les qualifications, n'avait jusqu'alors pas perdu une seule fois son service à Montpellier. Mais il a encore cédé au début du troisième set et Mannarino a conservé son avantage jusqu'au bout, s'imposant 1-6, 6-3, 6-4.
Trois Français pour Félix Auger-Aliassime
"Je suis bien sûr heureux mais franchement épuisé. Ça a été une bataille. J'ai eu une petite occasion au deuxième et je l'ai saisie. Idem au troisième et ça a tourné dans mon sens", a poursuivi le Français.
Dans la seconde demi-finale, Titouan Droguet n'a pas démérité et a poussé Félix Auger-Aliassime au troisième set. Le Canadien (8e) s'est malgré tout imposé 6-4, 6-7 (5), 6-1.
Droguet (150e) a notamment réussi un point magnifique, conclu par un joli lob pour se procurer une balle de set, dans le jeu décisif de la deuxième manche, conclue sur un ace.
Mais le Français, qui disputait sa première demi-finale sur le circuit et son premier match contre un top 10, a craqué dans la troisième manche contre la tête de série n°1 du tournoi, qui n'a pas perdu son service de toute la rencontre.
"Je trouve qu'il a très bien joué, très bien servi, presque toujours sur la ligne. Il m'a poussé à un 3e set et je suis content de comment j'ai fini le match", a déclaré Auger-Aliassime qui, après Arthur Fils et Droguet, affrontera dimanche un troisième Français avec Mannarino.
"J'adore ça. C'est beaucoup mieux de jouer dans cette ambiance que devant un public qui n'est pas impliqué", a-t-il assuré.