Sun Yang (33 ans) a repris la compétition l'an passé après avoir purgé une longue suspension.
Il avait été suspendu huit ans par l'Agence mondiale antidopage (AMA) en 2020 après la destruction de fioles de sang lors d'un contrôle inopiné en 2018. Il argue notamment que les contrôleurs n'avaient pas produit les documents nécessaires. L'interdiction avait été réduite en appel à quatre ans et trois mois par le Tribunal arbitral du sport en 2021. Sun Yang avait également été suspendu quelques mois en 2014 après un test positif à une substance interdite.
Les championnats de Chine, qui durent une semaine et se dérouleront à Shenzhen, constituent la seule épreuve qualificative pour les championnats du monde de natation qui se tiendront à Singapour de juillet à début août.
Mais quelle que soit sa performance, Sun Yang ne pourra pas intégrer l'équipe nationale, car la fédération chinoise de natation (CSA) interdit aux sportifs ayant purgé une suspension liée à la réglementation antidopage égale ou supérieure à 12 mois de représenter l'équipe nationale.
Il n'existe toutefois aucune restriction de ce type pour les championnats de Chine, où les nageurs représentent leur province.
Titulaire de 11 titres mondiaux, Sun Yang devrait notamment être opposé à son compatriote Pan Zhanle, âgé de 20 ans, pour un duel entre générations. Sensation de la natation mondiale, Pan a battu le record du monde du 100 mètres nage libre lors des Jeux olympiques de Paris l'an dernier. Il avait remporté l'or dans cette épreuve ainsi qu'au relais 4x100 mètres quatre nages. Sun Yang était devenu, lors des Jeux olympiques de Londres en 2012, le premier nageur chinois à décrocher un titre olympique chez les hommes, en s'imposant sur 400 et 1500 mètres nage libre.