La seule étape du jour s'est courue sous un grand soleil et sur un court parcours alternant routes forestières et urbaines.
Les écarts à l'arrivée ont donc été très faibles, Rovanperä ne devançant l'Estonien Ott Tänak (Hyundai) que de 1/10ᵉ et le local de l'étape Takamoto Katsuta (Toyota) de 3/10ᵉˢ.
Les pilotes se retrouveront vendredi (dans la nuit de jeudi à vendredi heure de Paris) pour 6 autres spéciales, 20 au total devant être courues d'ici l'arrivée dimanche.
L'an dernier, le rallye du Japon avait vu le pilote belge Thierry Neuville remporter son premier titre mondial après la sortie de route le dernier jour de Tänak, son coéquipier chez Hyundai. C'est le Britannique Elfyn Evans qui s'était adjugé la victoire finale.
Cette année, même si Tänak garde une chance théorique de gagner un deuxième titre, celui-ci ne devrait pas échapper à un pilote Toyota. Evans, qui n'a encore jamais été couronné champion du monde, possède 13 points d'avance sur le Français Sébastien Ogier (8 titres) et Rovanperä (2 titres), deuxièmes ex aequo.
Ce trio de pilotes Toyota, qui a déjà assuré le titre constructeur, va se livrer une lutte acharnée au Japon. Seul Evans peut être titré ce week-end en cas de victoire, sinon il faudra attendre l'ultime manche en Arabie saoudite à la fin du mois.
Classement du rallye du Japon à l'issue de la 1ʳᵉ spéciale :
1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN/Toyota) 02:07.5
2. Ott Tänak/Martin Järveoja (EST/Hyundai) +00.1
3. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JAP/IRL/Toyota) +00.3
4. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) +00.4
5. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) +00.5
6. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) +00.8
. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) +00.8