S'il remportait dimanche cette 12e manche (sur 14) du championnat du monde, Ogier ferait un grand pas vers un neuvième titre mondial, pour devenir l'égal de Sébastien Loeb, le rallyman le plus titré de tous les temps. Au classement du championnat, le Gapençais comptait avant cette épreuve deux points d'avance sur un autre pilote Toyota, Elfyn Evans.
Vendredi soir, le Britannique pointe à la troisième place du rallye, à 29,5 sec. Après un début de journée moyen, sur les routes d'asphalte parfois poussiéreuses de République tchèque et d'Allemagne, il a terminé fort et remporté la dernière spéciale, en nocturne. Mais il a concédé 18,5 sec à Ogier sur l'ensemble des six secteurs chronométrés de la journée.
Comme quasiment tous les pilotes, Evans s'est plaint en soirée des poteaux réfléchissants placés par l'organisation à l'intérieur des virages : "Il faut qu'on trouve une solution demain (samedi), on n'y voyait absolument rien. C'était très difficile dans l'obscurité pour attaquer les courbes", a-t-il dit.
Le seul à tenir la dragée haute à l'octuple champion du monde français a été Rovanperä, qui lui a même repris une seconde sur la journée.
Rovanperä, double champion du monde à seulement 25 ans, a annoncé qu'il abandonnerait le WRC à la fin de la saison pour poursuivre une carrière en monoplace. Mais il n'a pas encore renoncé à décrocher un ultime titre, puisqu'il ne comptait avant le rallye d'Europe centrale que 29 points de retard sur Ogier.
A une trentaine de secondes des deux leaders, la bataille fera rage samedi et dimanche pour la troisième marche du podium entre Evans, Ott Tänak (Hyundai) et Takamoto Katsuta (Toyota), qui se tiennent en à pleine plus de six secondes.
Classement du rallye d'Europe centrale, 12e manche sur 14 du championnat du monde WRC :
1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) 1h 03 min 29,8 sec
2. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN/Toyota) à 00,6 sec
3. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) à 29,5 sec
4. Ott Tänak/Martin Järveoja (EST/Hyundai) à 32,9 sec
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JAP/IRL/Toyota) à 35,7 sec
6. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) à 46,1 sec
. Vainqueurs des épreuves spéciales:
Thierry Neuville (ES3), Kalle Rovanperä (ES4, ES6, ES7), Sébastien Ogier (ES5), Elfyn Evans (ES8).