Le leader du championnat du monde, vainqueur en Suède le mois dernier, a profité des déboires de l'Estonien Ott Tänak (Hyundai) en fin de journée pour prendre les commandes de l'épreuve sans avoir remporté aucune des huit épreuves spéciales au programme ce vendredi.
Evans devance Rovanperä, qui a terminé la journée très fort, de seulement 7,7 secondes. Tänak a décroché quatre des huit temps scratch du jour, mais est désormais relégué à 55,4 secondes après avoir connu des problèmes mécaniques dans les deux dernières spéciales.
Après des décevantes cinquième et quatrième places à Monte-Carlo et en Suède, l'Estonien, qui a dilapidé plus de 45 secondes d'avance, reste toutefois en course pour décrocher son premier podium de la saison.
Hyundai, déjà distancé par Toyota au classement des constructeurs, a donc connu une nouvelle journée difficile puisque le champion du monde en titre belge Thierry Neuville pointe à plus d'une minute trente du leader après avoir écopé de trois pénalités représentant deux minutes au total.
De plus, les déboires ont continué pour un autre pilote Hyundai, le Français Adrien Fourmaux : au lendemain du problème mécanique qui l'avait empêché d'arriver au départ de la deuxième spéciale, le Nordiste a cette fois subi durant l'ES7 une crevaison avant de casser complètement le demi-train avant droit de sa i20, le contraignant une nouvelle fois à l'abandon.
Une journée éprouvante attend encore les pilotes samedi avec six spéciales, dont quatre très longues, représentant 147,02 km chronométrés non loin de Naivasha, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de la capitale, Nairobi.
Classement du rallye du Kenya ce vendredi :
1. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) 2h00:45.4
2. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN/Toyota) +7.7
3. Ott Tänak/Martin Järveoja (EST/Hyundai) +55.4
4. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) +1:31.4
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JPN-IRL/Toyota) +3:26.4