"Il n'a jamais pensé que c'était fini et c'est très important d'avoir la force de continuer et l'envie de gagner", a défendu l'ancien pilote de 83 ans aux 15 titres de champion du monde, dont huit dans la catégorie reine – des records encore inégalés à ce jour. A l'époque, les pilotes s'alignaient au cours d'un même weekend dans plusieurs catégories différentes.
QUESTION : Vous êtes aujourd'hui encore le pilote moto le plus titré dans la catégorie reine. Êtes-vous surpris de toujours détenir ce prestigieux record 50 ans après votre dernier sacre décroché en 1975 ?
REPONSE : "Je suis content mais bon, les records sont faits pour être battus après tout. Valentino (Rossi) était proche mais il n'y est pas arrivé. Marquez est encore jeune (32 ans, NDLR), peut-être va t-il y arriver ou peut-être pas."
Q : Pourquoi personne n'a encore jamais fait mieux que vous ?
R: "Parce que peut-être je suis le meilleur (rires), parce que j'ai aussi eu pendant plusieurs années de très bonnes motos, j'ai eu la MV Agusta avec laquelle j'ai gagné 13 titres (en 350 cm³ et en 500 cm³, l'ancêtre du MotoGP, NDLR). Ensuite j'ai choisi Yamaha avec qui j'ai encore gagné deux titres (en 500 cm³). Il ne faut pas oublier qu'il faut travailler, il ne faut jamais dire après un titre 'maintenant je suis le meilleur, j'arrête (la préparation, NDLR)'. Chaque année, je me disais que l'année d'après allait peut-être être plus difficile, alors je pensais toujours à me préparer à 100 % parce que je ne savais pas si des pilotes plus rapides que moi allaient arriver."
Q : Marc Marquez est aujourd'hui le pilote le plus proche d'égaler votre record dans la catégorie reine. Que pensez-vous de lui ?
R : "C'est un grand pilote, il est très rapide, il a du talent, il a beaucoup gagné et il le mérite. Je l'admire parce qu'il donne des émotions en piste. Tout le monde aime ce genre de personnes qui fait des choses que beaucoup ne font pas, quel que soit le sport."
Q : Il revient de très loin après sa chute de 2020 où il est passé des sommets de son sport aux abysses. Le pensiez-vous capable de décrocher un 7e titre en MotoGP ?
R : "Après un accident, c'est difficile (de revenir), mais lui a beaucoup travaillé, il n'a jamais pensé que c'était fini et c'est très important d'avoir la force de continuer et l'envie de gagner. Il a la gagne, (la soif) de victoires, il veut gagner comme tous les grands pilotes."
Q : Visiblement, il a plutôt bien fait de quitter Honda fin 2023, avec qui il n'arrivait plus à gagner après avoir décroché six titres, pour Ducati...
R : "Il a eu la force de quitter Honda, qui est la marque la plus grande du monde. Ce n'est pas facile de quitter une (marque) comme Honda pour aller chez Ducati. Mais lui, il s'est dit 'je veux gagner' – et pour gagner il faut avoir la moto qui en donne la possibilité. Il a cassé un contrat de millionnaire pour aller dans un team privé (Marquez a rejoint l'an dernier l'équipe privée Ducati-Gresini, avant d'être promu cette année dans l'équipe d'usine, NDLR), c'est admirable."
Q : Pensez-vous qu'il égalera un jour – voire qu'il battra – votre record de huit titres ?
R : "Oui, c'est possible, il est encore jeune, il a encore beaucoup d'années (devant lui). Après, si on parle des quinze titres, ça sera plus difficile" (Marquez compte neuf titres de champion du monde en comptant les catégories inférieures).