Le Néerlandais s'est superbement comporté lors du Grand Prix d'Arabie saoudite il y a dix jours, se frayant un chemin à travers le peloton pour terminer deuxième derrière son coéquipier Sergio Pérez. Mais après avoir dominé les premiers essais au volant d'une voiture ultra-rapide, Verstappen était furieux lorsqu'un problème d'arbre de transmission en qualifications l'a contraint à s'élancer depuis la 15e place.
Conscient qu'un incendie de moteur a ruiné sa course à Melbourne l'année dernière, le pilote de 25 ans veut absolument que le week-end se déroule sans problème. "Je suis remonté à la deuxième place, ce qui est bien, et en général, tout le monde est content dans l'équipe, mais personnellement, je ne suis pas content, parce que je ne suis pas là pour être deuxième", a-t-il déclaré avant le troisième Grand Prix de la saison à Albert Park.
"Il ne s'agit pas seulement du rythme de la voiture, nous devons nous assurer que nous sommes fiables et que nous n'avons pas de problèmes. Quand vous vous battez pour un championnat et surtout, vous savez, quand il semble que ce soit juste entre deux voitures, nous devons nous assurer que les deux voitures sont fiables."
Pérez a réalisé un triomphe magistral en Arabie Saoudite pour tenir tête à son coéquipier et convertir la pole position en sa première victoire de la saison et sa cinquième au classement général. Le patron de l'équipe, Christian Horner, a dit qu'il s'agissait du meilleur pilotage de son histoire, et le Mexicain a l'intention de maintenir la pression sur Verstappen en Australie. "Je ne sais pas si c'est mon meilleur week-end jusqu'à présent avec l'équipe, mais je suis sûr que Melbourne sera encore meilleur", a-t-il déclaré. "Pour le moment, je me sens très à l'aise avec la voiture."
Red Bull, qui domine déjà la course en terminant à la première place lors des deux Grands Prix de cette année, pourrait bénéficier de l'introduction d'une quatrième zone de réduction de la traînée (DRS) à Melbourne, qui est déjà l'un des circuits les plus rapides du calendrier.
Le DRS permet aux pilotes d'ouvrir un volet monté sur l'aileron arrière pour augmenter la vitesse de pointe et faciliter les manœuvres de dépassement, et la puissance scintillante de Red Bull en ligne droite pourrait permettre d'établir de nouveaux records du tour.
Besoin d'aide
La véritable bataille de dimanche se jouera probablement entre les meilleurs, le vétéran Fernando Alonso étant en position de force au volant de son Aston Martin, qui s'est considérablement améliorée.
L'Espagnol de 41 ans, qui a gagné en Australie il y a 17 ans au volant d'une Renault, a terminé troisième à Djeddah pour décrocher le 100e podium de sa carrière, ce qui fait de lui le sixième pilote à réaliser cet exploit. Parti deuxième, il a mené brièvement avant que les Red Bull ne prennent le relais, et il sait qu'une erreur est nécessaire de la part de Verstappen ou de Pérez pour remporter sa première course de F1 depuis une décennie.
"Nous avons besoin d'aide de leur part, mais cela finira par arriver quand ils ne pourront pas finir toujours premier et deuxième", a déclaré le double champion du monde, qui estime que sa voiture était meilleure à Djeddah que lors de la course d'ouverture de la saison à Bahreïn.
L'année dernière, un Charles Leclerc impeccable a mené la course jusqu'à la victoire en Australie, mais le début de l'année a été décevant pour Ferrari, qui est confrontée à des problèmes de puissance et de fiabilité. Leclerc n'a obtenu qu'une septième place à Djeddah, ce qui laisse l'équipe dans l'embarras.
Mais Mercedes - qui a remporté huit titres consécutifs de constructeurs avant que Red Bull ne s'empare de la couronne l'an dernier - a tiré des enseignements positifs de la dernière course, où George Russell a terminé quatrième et Lewis Hamilton, septuple champion du monde, cinquième. "Je pense que nous avons vu des gains de performance à Bahreïn, ce qui est encourageant", a déclaré le team principal Toto Wolff. "Cela nous montre que la trajectoire de développement va dans la bonne direction."
Près de 420 000 spectateurs ont afflué à Albert Park l'année dernière - un record - et les organisateurs s'attendent à ce qu'ils soient encore plus nombreux ce week-end sur l'un des sites les plus populaires du sport. Beaucoup encourageront Oscar Piastri pour son premier Grand Prix à domicile, le pilote McLaren s'efforçant d'améliorer sa quinzième place en Arabie Saoudite. Il n'a pas terminé à Bahreïn.