Le Britannique, vainqueur sur ce circuit l'an dernier, a devancé le quadruple champion du monde en titre néerlandais Max Verstappen (Red Bull) et le leader australien du championnat Oscar Piastri (McLaren) de respectivement 65 et 155 millièmes de secondes.
Deux semaines après son succès inattendu au Canada, Russell a confirmé que la monoplace Mercedes était plus à l'aise quand il ne faisait pas très chaud. Ainsi, après les violents orages de la veille, la température ne dépassait pas les 24 degrés dans l'air et les 34 sur la piste.
Mais le mercure devrait grimper samedi pour les qualifications et surtout dimanche pour la course, ce qui ne devrait pas faire les affaires des Flèches d'Argent...
L'Irlandais Alex Dunne, engagé en F2 cette saison, a créé la surprise en réalisant le quatrième chrono pour sa première séance d'essais libres en F1. À bord de la monoplace du Britannique Lando Norris, le jeune pilote de 19 ans n'a terminé qu'à 69 millièmes de l'autre McLaren de Piastri.
Le Français Pierre Gasly (Alpine) a pris la cinquième place, devant le rookie brésilien Gabriel Bortoleto (Sauber) et le Thaïlandais Alexander Albon (Williams).
Le Top 10 est complété par l'Espagnol Carlos Sainz (Williams), le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton et le novice français Isack Hadjar (Racing Bulls).
Le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) n'a pas disputé cette séance et a laissé son baquet au jeune Suédois Dino Beganovic, qui a pris la 18ᵉ place.
Durant ce premier roulage du week-end, le vétéran espagnol Fernando Alonso (Aston Martin) est parti en tête-à-queue dans le dernier virage, mais n'a pas endommagé sa voiture. Il a finalement réalisé le 14ᵉ chrono.
Le troisième Français de la grille, Esteban Ocon (Haas), n'a pu faire mieux que le 19ᵉ temps, juste devant son coéquipier britannique Oliver Bearman.
Une deuxième séance d'essais libres est programmée en fin d'après-midi, à partir de 17h00.
1ʳᵉ séance d'essais libres :
George Russell (GBR/Mercedes) 1:05.542 (34 tours)
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:05.607 (30)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:05.697 (33)
Alex Dunne (IRL/McLaren-Mercedes) 1:05.766 (29)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:05.780 (34)
Gabriel Bortoleto (BRA/Sauber-Ferrari) 1:05.874 (35)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:05.946 (35)
Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) 1:06.017 (33)
Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:06.099 (20)
Isack Hadjar (FRA/Racing Bulls-Red Bull) 1:06.110 (33)
Andrea Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:06.130 (35)
Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari) 1:06.140 (32)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:06.160 (32)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:06.170 (32)
Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull) 1:06.189 (34)
Franco Colapinto (ARG/Alpine-Renault) 1:06.246 (34)
Yuki Tsunoda (JPN/Red Bull) 1:06.262 (30)
Dino Beganovic (SWE/Ferrari) 1:06.369 (32)
Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari) 1:06.510 (32)
Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:06.738 (30)