Sur le mythique circuit japonais bordé cette semaine de cerisiers en fleurs, le leader du championnat du monde a devancé son compatriote George Russell (Mercedes) et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) de respectivement 163 et 416 millièmes de seconde. Le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton (Ferrari) a, lui, terminé au pied du podium.
Pour ses grands débuts avec Red Bull où il a remplacé le Néo-Zélandais Liam Lawson, évincé après seulement deux courses et renvoyé faire ses gammes chez Racing Bulls, le Japonais Yuki Tsunoda s'est montré à son avantage dans son jardin de Suzuka.
Devant son très enthousiaste public, le Nippon a pris la sixième place juste derrière son nouveau coéquipier néerlandais Max Verstappen, quadruple champion du monde en titre. Au volant d'une monoplace Red Bull exceptionnellement blanche en raison d'une livrée spéciale en hommage à son motoriste Honda, le pilote de 24 ans n'a concédé que 107 millièmes à son illustre voisin de garage.
"J'ai trouvé la voiture assez intéressante, je vais pouvoir vous donner du feedback (retour). C'était une bonne session", a déclaré à la radio le Nippon à son ingénieur après ce premier roulage du week-end.
Le vétéran espagnol Fernando Alonso (Aston Martin) a décroché le septième chrono, devançant d'un cheveu (3 millièmes) le rookie français Isack Hadjar (Racing Bulls), alors que l'Italien Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) et l'Espagnol Carlos Sainz (Williams) complètent le Top 10.
La grosse surprise de cette première des trois séances d'essais libres au programme ce week-end a été la décevante 15ᵉ place de l'Australien Oscar Piastri (McLaren). Le vainqueur du dernier Grand Prix en Chine il y a deux semaines a terminé à plus d'une seconde de Norris avec le même type de pneus (médiums), juste derrière l'Alpine du Français Pierre Gasly (14ᵉ).
Le troisième pilote hexagonal, Esteban Ocon, qui reste sur une prometteuse cinquième place à Shanghai, a dû se contenter du 19ᵉ temps au volant de sa Haas.
1ʳᵉ séance d'essais libres :
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:28.549 (24 tours)
George Russell (GBR/Mercedes) 1:28.712 (29)
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:28.965 (27)
Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:29.051 (25)
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:29.065 (23)
Yuki Tsunoda (JPN/Red Bull) 1:29.172 (25)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:29.222 (25)
Isack Hadjar (FRA/Racing Bulls-Red Bull) 1:29.225 (28)
Andrea Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:29.284 (28)
Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) 1:29.333 (28)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:29.392 (25)
Ryo Hirakawa (JPN/Alpine-Renault) 1:29.394 (24)
Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull) 1:29.536 (28)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:29.547 (23)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:29.708 (25)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:29.758 (25)
Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari) 1:30.023 (21)
Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:30.077 (17)
Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari) 1:30.123 (21)
Gabriel Bortoleto (BRA/Sauber-Ferrari) 1:30.147 (26)