Vainqueur de l’Indianapolis 500 et quadruple champion IndyCar, Alex Palou a déclaré lors d’une audience à Londres la semaine dernière que Brown lui avait confié fin 2022 que l’embauche de l’Australien n’avait pas été sa décision.
Interrogé par Reuters avant le Grand Prix des États-Unis ce week-end au Texas, où Piastri tentera d’accroître son avance de 22 points sur son coéquipier britannique Lando Norris, Brown a contesté la version de Palou.
"Je ne sais pas quelle accusation m’a le plus amusé – l’idée que je ne serais pas celui qui prend une décision clé concernant notre duo de pilotes, ou la suggestion que je n’étais pas favorable à la signature du très talentueux Oscar Piastri", a déclaré Brown.
"Les deux affirmations sont manifestement absurdes – et quiconque suit notre sport s’en rendra compte immédiatement."
Les déclarations font la Une
Palou, qui espérait décrocher un volant en F1 chez McLaren, a expliqué au la semaine dernière que Brown lui avait dit que la décision avait été prise par l’ancien directeur Andreas Seidl, aujourd’hui parti. "Zak m’a dit que la performance d’Oscar serait comparée à la mienne pour le baquet 2024", a ajouté l’Espagnol.
Seidl a dirigé l’écurie de janvier 2019 à décembre 2022. Il avait auparavant été à la tête de l’équipe d’endurance Porsche, dont l’un des pilotes était Mark Webber, le manager et compatriote de Piastri.
Brown, qui est chez McLaren, championne en titre, depuis 2016, a été nommé directeur général en 2018 avec la responsabilité globale de l’entreprise.
Les propos de Palou sur Piastri, largement relayés, ont fait du bruit en Australie, où certains craignent toujours que McLaren ne privilégie le Britannique Lando Norris dans la lutte serrée pour le titre. Il reste six manches, plus trois sprints programmés le samedi.
L’attention se porte désormais sur les pilotes après que McLaren a décroché le titre constructeurs, Piastri visant à devenir le troisième champion du monde de Formule 1 australien, le premier depuis Alan Jones en 1980.
Le transfert de l’Australien chez McLaren pour 2023 a fait suite à un litige contractuel avec Alpine, propriété de Renault, où il était réserviste. Piastri ne s’est pas encore exprimé sur le sujet, mais doit rencontrer la presse à Austin jeudi.
Brown, interrogé la semaine dernière par l’avocat de Palou, a indiqué avoir vu Piastri ce week-end et que l’Australien avait ri à l’idée que son patron n’ait pas son mot à dire dans un recrutement.
"Nous avons le meilleur duo de pilotes de la grille F1 avec Oscar et Lando – je ne pourrais pas être plus ravi de leurs performances incroyables et de leur esprit sportif", a déclaré Brown. "J’ai hâte d’assister au spectacle que nous réservent les prochaines courses de la saison."
McLaren Racing réclame environ 20 millions de dollars à Palou, dans une affaire qui doit se poursuivre jusqu’en novembre, après que l’Espagnol de 28 ans a renoncé à rejoindre l’équipe il y a trois ans et est resté chez Chip Ganassi Racing (CGR) en IndyCar. L’Espagnol a reconnu avoir rompu son contrat mais estime ne rien devoir.