Mercedes a marqué les esprits lors des essais de pré-saison à Bahreïn avec un important nombre de tours et des chronos rapides, tout en affichant une vitesse et une fiabilité impressionnantes. Le consensus dans le paddock, ainsi que chez les bookmakers, est que l’écurie et Russell font figure de favoris cette saison.
"Cela ne change rien. Je pense qu’il y a beaucoup de discussions autour de nous et de Mercedes. Il faut le prendre comme un compliment, je suppose", a déclaré Russell avant le Grand Prix d’Australie qui ouvre la saison. "Vous savez, une fois le casque enfilé, on est à fond et on ne pense plus à tout ce bruit autour. On prend les courses les unes après les autres et on verra comment ça se passe. Peu importe ce qui se passera ce week-end, la saison compte 24 courses, c’est très exigeant pour tous. Et beaucoup de choses peuvent évoluer d’ici à la dernière course à Abou Dhabi."
Sous la direction de Toto Wolff, Mercedes a remporté huit titres constructeurs consécutifs et sept titres pilotes entre 2014 et 2021. Depuis l’arrivée de Russell en 2022, l’écurie a eu du mal à suivre le rythme de Red Bull et McLaren.
Cependant, un bouleversement majeur du règlement technique pour cette nouvelle saison offre un nouveau départ à toutes les équipes sur la grille. Russell a expliqué qu’il y avait "une part d’inconnu" avant la course de Melbourne avec les changements radicaux concernant les moteurs et les châssis. Mais il a estimé que la préparation de pré-saison avait été bien meilleure que ces dernières années.
"Il n’y a aucun élément sur la voiture qui nous ait vraiment inquiétés. Tout fonctionne comme prévu", a-t-il assuré.
Il a toutefois averti qu’il y avait toujours "beaucoup d’obstacles" lors de la première course de l’année, surtout avec les nouvelles règles qui mettent davantage l’accent sur la gestion de l’énergie.
"Je pense qu’on peut se faire piéger par la moindre erreur. Il n’y a donc aucun moment pour se relâcher pendant la course, les qualifications, les arrêts au stand, des choses qui étaient autrefois assez simples. Certains aspects de la course sont désormais très complexes. Cependant, jusqu’à présent, je pense que nous avons fait le maximum en termes de préparation. Nous nous sentons prêts."