"C’est un moment pour lequel nous avons travaillé pendant plusieurs années, c’est une sensation fantastique", a déclaré le PDG d’Audi, Gernot Döllner. "Aujourd’hui, l’équipe devient visible."
La R26 arbore des couleurs titane, noir carbone et rouge, les anneaux Audi apparaissant en rouge sur l’aileron arrière, le capot moteur et le museau.
"Faire partie de ce projet aujourd’hui est quelque chose de spécial, cela me rend fier et heureux", a confié Nico Hülkenberg à SID. "Mais ce n’est que le début. Nous voulons obtenir des résultats, c’est à nous d’y parvenir, c’est pour cela que je suis ici, c’est pour cela que nous sommes tous ici."
Le pilote allemand expérimenté (38 ans) formera un duo avec le Brésilien Gabriel Bortoleto (21 ans). Tous deux roulaient déjà ensemble l’an passé chez Sauber. L’équipe suisse a été reprise par Audi pour son arrivée en Formule 1. Les ambitions du constructeur allemand sont élevées.
"Nous voulons gagner. Mais nous savons aussi qu’on ne devient pas une équipe de pointe du jour au lendemain", avait déjà souligné Döllner. "À partir de 2030, nous voulons nous battre pour le titre mondial."
"Challenger" face aux équipes établies
Dès sa première apparition lors du Grand Prix d’Australie le 8 mars, Audi sera d’abord considérée comme outsider, les Ingolstädtois se présentant eux-mêmes comme "challenger" du reste du plateau. "Il y aura des moments difficiles, il y aura des revers", a prévenu Hülkenberg. "L’essentiel, c’est d’apprendre vite, surtout au début."
Le constructeur allemand alignera dès le départ son propre moteur, ce qui représente un défi de taille. Certes, la concurrence, notamment Mercedes et Ferrari, a également dû concevoir un nouveau groupe motopropulseur hybride – dès cette année, près de la moitié de la puissance provient du moteur électrique – mais contrairement à Audi, ces équipes pouvaient s’appuyer sur leur expérience acquise ces dernières années en compétition.
La direction sportive d’Audi est assurée par l’ancien patron de Ferrari, Mattia Binotto, et l’ex-membre de Red Bull, Jonathan Wheatley. La monoplace est développée dans l’usine historique de Sauber à Hinwil, tandis que les moteurs sont produits chez udi à Neuburg-sur-le-Danube.