Avec un meilleur tour en 1 minute 31 secondes et 666 millièmes, Russell devance de seulement 26 millièmes son jeune coéquipier italien Kimi Antonelli, auréolé à 19 ans de sa toute première victoire en Grand Prix en Chine le 15 mars.
L'écurie allemande confirme ainsi son archi-domination du début de saison, dont la réglementation technique des moteurs et des châssis a été remise à plat.
Lors des deux premiers GP, à Melbourne (Australie) et à Shanghai, les Ferrari du septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton et du Monégasque Charles Leclerc suivaient de près les Mercedes, aux essais, en qualifications et en course.
Mais lors de cette première séance d'essais libres au Japon, sous un temps ensoleillé, frais et sec, ce sont les McLaren du champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris, et de l'Australien Oscar Piastri, qui se sont glissées derrière les Mercedes, à respectivement 132 et 199 millièmes de Russell.
Norris et Piastri n'avaient même pas pu prendre le départ du GP de Shanghai en raison d'avaries mécaniques et électriques.
Leclerc et Hamilton sont cinquième et sixième aux premiers essais de Suzuka, à 289 et 374 millièmes du leader britannique du Championnat du monde des pilotes.
Le quadruple champion du monde néerlandais Max Verstappen, au volant de sa Red Bull contre laquelle il ne cesse de pester en raison de son moteur à moitié électrique et à moitié thermique, se classe septième (+791 millièmes).
Son nouveau et jeune coéquipier français Isack Hadjar a peiné en séance et finit à la 13e place à 1.137, tandis que ses compatriotes Esteban Ocon (Haas) et Pierre Gasly sont respectivement neuvième et 15e (+0.935 et +1.312).