Les regards ne seront pas forcément tournés sur Max Verstappen et Red Bull ce week-end. À l'heure du retour de la Formule 1 et le lancement de la saison 2024, Lewis Hamilton s'apprête à disputer sa dernière année avec Mercedes. L'occasion de revenir sur le devant de la scène et finir en beauté après plusieurs longues années de galère.
Le baroud d'honneur de Sir Lewis
"J'ai l'impression que c'est la décision la plus difficile que j'ai jamais eue à prendre, cela fait 26 ans que je suis lié à Mercedes. Ils m'ont soutenu et nous avons vécu ensemble une aventure incroyable, qui a marqué l'histoire du sport et dont je suis très fier. Mais, en fin de compte, c'est moi qui écris mon histoire, et j'ai senti qu'il était temps d'ouvrir un nouveau chapitre", a déclaré Lewis Hamilton en conférence de presse la semaine dernière à Bahreïn.
C'est un postulat qui était probablement impensable il y a encore quelques semaines, mais le n°44 de Mercedes va vivre sa dernière saison en tant que pilote argenté. Et, c'est certainement l'une des principales attractions des prochains mois. L'idée, aussi bien pour le principal intéressé que pour tous les observateurs, est de le voir triompher de nouveau à l'issue d'un Grand Prix.
En 2023, il est parvenu à se montrer très performant malgré le fait de ne pas avoir gagné. En effet, finir 3ᵉ du championnat du monde est un très bel accomplissement quand on sait que sa monoplace était loin d'être la deuxième force du plateau. Avec ses six podiums, Hamilton n'est d'ailleurs pas passé loin de monter sur la plus haute marche.
Pour 2024, le Britannique l'a assuré, il va se donner au maximum pour finir de la meilleure des manières, car son chapitre avec l'écurie allemande "n'est pas encore terminé".
"Je suis toujours concentré à 100 % pour donner des résultats à cette équipe cette année, et essayer de finir en beauté", a-t-il rajouté, même si peu de monde pouvait en douter. Dès ce week-end à Bahreïn, les performances de sa W15 vont être scrutés de très près, d'autant qu'il va devoir sans doute composer avec un George Russell de plus en plus ambitieux.
En effet, son jeune coéquipier, sachant qu'il va probablement prendre le rôle de n°1 en 2025, va vouloir élever le ton d'emblée. "Nous avons encore quelques problèmes que nous devons résoudre et la voiture n'est pas parfaite. Mais c'est un meilleur point de départ que les deux dernières années, donc nous sommes relativement satisfaits à cet égard. Nous ne sommes pas encore là où nous voulons être et nous ne pourrons peut-être pas rivaliser avec les autres pilotes de tête, mais nous allons travailler dans ce sens", a déclaré le Britannique en conférence de presse ce mercredi.
Une W15 encourageante ?
L'objectif est très clair chez Mercedes. L'écurie allemande vise les sommets et pour cela, a complètement abandonné sa philosophie "zéro pontons" pour revenir à un concept plus proche de la Red Bull. Avec un nouveau châssis, et en repartant sur de nouvelles bases, les Flèches d'argent entreprennent une nouvelle route. Ils l'espèrent plus prospères que les jours médiocres vécus avec la W13 et W14.
Le cockpit de l'année 2024 ne sera donc plus aussi éloigné, ce qui favorisera le confort de Lewis Hamilton. Aux essais hivernaux, déjà, le septuple champion du monde a pu correctement se familiariser avec la voiture. Il a même effectué des séances plutôt satisfaisantes, marquées par plus de stabilité.
"Nous avons travaillé sur ce point pour créer une voiture qui soit rassurante pour les pilotes. En entrée de virage, quand on freine à fond et qu’on tourne, l’arrière doit être solide comme un roc. Puis, à mesure que l’on se rapproche de la corde, la voiture doit être de plus en plus agile et disposée à tourner", a précisé James Allison, directeur technique Mercedes. "Nous avons aussi cherché à réduire la traînée et à améliorer les performances dans les virages."
Avec – entre autres –, une nouvelle soufflerie, et un aileron avant spécialement conçu pour uniquement conserver l'air propre dans les tunnels sous le fond plat, la W15 devrait également mieux fonctionner. La suspension arrière a aussi été changée pour permettre une meilleure diffusion du flux d'air. Elle devrait, à terme, ainsi apporter plus de vitesse aux pilotes.
Une nouvelle configuration approuvée par Toto Wolff. "Notre objectif principal pour 2024 était clair : créer une plateforme stable. Une voiture qui réagirait comme nous l’attendions. Une voiture que les pilotes pourraient pousser de manière constante. Et une voiture que nous pouvons développer tout au long de l’année, en sachant que nous ferions vraiment progresser la performance de la voiture sur le circuit", a-t-il ainsi expliqué après les essais hivernaux de la semaine dernière.
Cette progression sera visible ce week-end à Manama (Bahreïn). Positif, le Team Principal de Mercedes a assuré que les équipes étaient opérationnelles. Il ne convient maintenant plus qu'à constater ce que la W15 vaut en qualifications et course face à ses concurrents.
