Le vétéran de la grille (35 ans) a fait parler son expérience et a encore une fois montré qu'il était l'un des meilleurs pilotes sur une piste mouillée, se permettant le luxe de devancer le champion du monde en titre espagnol Marc Marquez (Ducati).
"C'était une séance avec pas beaucoup de tours, mais elle m'a semblé longue. J'avais envie d'être dans la Q2 tout de suite, et là j'y suis donc c'est bon, le job est fait pour aujourd'hui", a expliqué Zarco, qui a en effet décroché sa place pour la deuxième partie des qualifications (Q2) qui détermine les 12 premières places sur la grille de départ.
Le rookie turc Toprak Razgatlioglu (Yamaha-Pramac) a également marqué les esprits en s'adjugeant le troisième chrono, devant les Espagnols Jorge Martín (Aprilia), Pedro Acosta (KTM) et Alex Marquez (Ducati-Gresini).
L'autre Français, Fabio Quartararo (Yamaha), a lui aussi su profiter des conditions climatiques difficiles pour réaliser le septième temps et pourra ainsi se battre pour la pole position lors de la Q2 alors qu'il avait réalisé le plus mauvais chrono des premiers essais libres vendredi matin.
"C'est déjà positif d'être en Q2. La piste est assez bonne (...) on a pris l'opportunité de faire un bon chrono, en plus avec les pneus usés, donc je suis assez content", a déclaré le champion du monde 2021. Le Top 10 de ces essais qualificatifs est complété par l'Espagnol Fermín Aldeguer (Ducati-Gresini), l'Italien Francesco Bagnaia (Ducati) et le Japonais Ai Ogura (Aprilia-Trackhouse).
L'Italien Marco Bezzecchi (Aprilia), vainqueur du premier GP de la saison en Thaïlande, s'est en revanche fait piéger et n'a pu faire mieux que le 21e chrono, devant l'Espagnol Raul Fernandez (Aprilia-Trackhouse), l'autre bonne surprise de Buriram.
Les pilotes, qui découvrent ce week-end le tracé brésilien, disposeront d'une nouvelle séance d'essais libres samedi matin, juste avant les qualifications. Puis il disputeront le sprint quelques heures plus tard, à partir de 15h00 locales (19h00 en France).
Classement des essais qualificatifs :
1. Johann Zarco (FRA/Honda-LCR) 1:21.257 (Q)
2. Marc Marquez (ESP/Ducati) à 0.125 (Q)
3. Toprak Razgatlioglu (TUR/Yamaha-Pramac) 0.308 (Q)
4. Jorge Martín (ESP/Aprilia) 0.309 (Q)
5. Pedro Acosta (ESP/KTM) 0.493 (Q)
6. Alex Marquez (ESP/Ducati-Gresini) 0.538 (Q)
7. Fabio Quartararo (FRA/Yamaha) 0.568 (Q)
8. Fermín Aldeguer (ESP/Ducati-Gresini) 0.625 (Q)
9. Francesco Bagnaia (ITA/Ducati) 0.710 (Q)
10. Ai Ogura (JPN/Aprilia-Trackhouse) 0.810 (Q)
11. Luca Marini (ITA/Honda) 0.831
12. Jack Miller (AUS/Yamaha-Pramac) 0.873
13. Alex Rins (ESP/Yamaha) 0.875
14. Maverick Vinales (ESP/KTM-Tech3) 0.969
15. Diogo Moreira (BRA/Honda-LCR) 1.098
16. Joan Mir (ESP/Honda) 1.135
17. Brad Binder (RSA/KTM) 1.435
18. Franco Morbidelli (ITA/Ducati-VR46) 1.476
19. Fabio Di Giannantonio (ITA/Ducati-VR46) 1.633
20. Marco Bezzecchi (ITA/Aprilia) 2.043
21. Raul Fernandez (ESP/Aprilia-Trackhouse) 2.644