Une grosse gamelle, un peloton scindée en deux avec Mathieu van der Poel, Wout van Aert et Filippo Ganna dans la mauvaise cassure rejetée à plus de deux minutes d'un premier groupe consitué d'une cinquantaine d'éléments : les débuts du GP E3 n'a pas été de tout repos pour les grands favoris.
À 110 kilomètres de l'arrivée, alors que le trio revenait, Matteo Jorgenson n'a pas attendu de retrouver son coéquipier WVA et a placé une attaque dans le Kanarieberg (1km à 8,1% de moyenne). Prélude d'une après-midi où la Visma-Lease a bike a sombré tactiquement.
Dans le Oude Kruisberg (800m à 6,4% de moyenne), van der Poel a bien signifié à tous ses rivaux qu'il était de retour : il s'est porté à l'avant et, preuve de fraîcheur, il a retiré sa veste au plus fort de la pente gravie mains dans le dos !
Le scenario était décousu, Aimé de Gendt et Casper Pedersen se sont faits la malle et ont compté 55 secondes d'avance au sommet du Kortekeer (800m à 7,1%). C'est à ce moment-là qu'INEOS, avec une accélération maousse de Ben Turner, a durci la course à l'amorce du redouté Taaienberg (600m à 6.3% dont un passage à 16%). Dans le Taaienberg, Mads Pedersen a fait sauter la caisse de tout le monde, excepté van der Poel et Ganna qui, comme lors de Milan-San Remo, a lissé son effort pour revenir. Le trio est revenu sur le duo de tête alors qu'il restait exactement 80km à disputer. À 15 secondes, a figuré un groupe de six impressionnant : Tim Weelens, Stefan Küng, Jasper Stuyven, Matteo Trentin, Joshua Tarling et Jorgenson. Un cran plus bas, on pouvait retrouver un groe peloton avec notamment Biniam Girmay et van Aert.
En 10 bornes, l'écart entre le quintet et les poursuivants avaient doublé. Quant au peloton, il y avait la minute désormais. Et encore dix plus loin, la victoire ne pouvait plus se jouer qu'entre les hommes de l'échappée.
Dans le Paterberg (300m, 8,9%), Pedersen a écrasé fort les pédales, mettant de Gendt et Pedersen au rupteur, sans les lâcher.
L'enchaînement avec le Vieux Quaremont (2,1km, 4,3%) a tout fait sauter et van der Poel a contré Pedersen. Avant le Danois, Ganna avait aussi débranché, sans même évoquer de Gendt et Pedersen. Le récent vainqueur de Milan-San Remo avait encore 38km à couvrir pour conserver sa couronne à Harelbeke.
À présent, il fallait savoir si MVDP conserverait la tête jusqu'au bout alors qu'il n'avait que 15 secondes d'avance sur Pedersen ou si le leader de la Lidl-Trek reviendrait sur lui seul ou en compagnie de Ganna qui était une douzaine de secondes derrière. Et tout ça sous la pluie qui recommençait à tomber sur le Karnemelkbeekstraat (1,5km à 5%).
En fait, il n'y avait que le Néerlandais lui-même pour s'empêcher de faire le doublé. Sur le plat, alors qu'il avait creusé son avance, il a frôlé la chute mais ses réflexes de cyclo-crossman l'ont sauvé du pire. Une petite frayeur qui ne l'a pas freiné : MVDP s'est imposé avec 1'06 d'avance sur Pedersen et 2'05 sur Ganna qui a complété le podium.