L'Allemand de 29 ans, assuré de devenir n°1 mondial pour la première fois de sa carrière dans les prochaines semaines, s'est imposé 6-4, 6-4 contre l'Australien Alex de Minaur (9e), enregistrant sa troisième victoire de l'année contre un membre du top 10 (pour huit défaites).
Le prochain adversaire du vainqueur de Roland-Garros et de l'US Open sera l'Espagnol Alejandro Davidovich (26e), qui n'a eu à disputer que cinq jeux en quarts de finale avant que son adversaire français Arthur Gea (56e) n'abandonne jeudi, victime d'une blessure musculaire.
Grâce à sa victoire contre de Minaur, Zverev a réduit à moins de 1.000 points l'écart qui le sépare du n°1 mondial Jannik Sinner, forfait jusqu'à la fin de la saison en raison d'une blessure au genou droit.
Si un premier titre à Shanghai ne suffirait pas à l'Allemand pour s'installer sur le trône mondial, il pourrait supplanter l'Italien à l'occasion de l'ATP 500 de Vienne (26 octobre-1er novembre).
Les deux derniers quarts de finale du Masters 1000 de Shanghai, programmés vendredi, opposeront le Norvégien Casper Ruud (24e) à l'Espagnol Rafael Jodar (13e), puis l'Américain Tommy Paul (18e) au Russe Daniil Medvedev (6e).