Le RC Toulon est un poids lourd du Top 14, aucun doute là-dessus. Du moins en théorie. Car après la période dorée des années 2010, la triste réalité a repris le dessus : l'année dernière, le RCT s'était qualifié en phase finale pour la première fois depuis 2018. Et ce fut un échec cuisant.
Une quatrième place après une saison qui semblait accomplie, et donc un barrage à domicile. Mais face à des Rochelais qui avaient pourtant toute les raisons du monde de baisser la tête après avoir perdu leur titre européen, les Toulonnais se sont effondrés et n'ont pas livré un match digne d'une phase finale. Un retour raté donc.
Néanmoins, cela a attisé les ambitions varoises pour un véritable retour au premier plan du RCT. Pas de révolution, mais une certaine forme de continuité dans le jeu et l'effectif, et les résultats ont été à la hauteur. Et derrière l'intouchable Stade Toulousain, la deuxième place semblait promise aux hommes de Pierre Mignoni. Sauf que la fin de saison a été bien décevante, avec quatre défaites sur les cinq derniers matchs, de quoi assombrir les perspectives.
Résultat : encore un barrage, au lieu d'une première demi-finale depuis 2017. Et en plus, de belles retrouvailles avec le Castres Olympique. L'affiche de la finale en 2013 et 2014, pour une victoire chacun. Mais le CO, lui aussi, sort d'une période de vaches maigres. Depuis son dernier titre en 2018, on ne compte qu'une seule apparition en phase finale : 2022, pour une défaite en finale contre Montpellier.
Néanmoins, le club tarnais est un grand spécialiste des barrages, dont il est sorti lors de ses deux derniers titres (2013, 2018). Il y a sept ans, le CO avait, comme cette saison, terminé... 6ᵉ de la phase régulière. Depuis l'instauration des barrages, lors de la saison 2009/2010, Castres est allé huit fois en barrages et en est sorti vainqueur à quatre reprises, dont les deux dernières fois à l'extérieur.
Suffisant pour faire peur ? Le principal frein étant que le CO n'a gagné qu'une fois à l'extérieur qu'une seule fois cette saison (au Racing 92), encaissant 8 fois 30 points ou plus. Mais lors de leur déplacement à Toulon cette saison, ils ont failli rafler la mise, ne s'inclinant qu'à la toute dernière minute. De quoi nourrir quelques ambitions pour un gros coup.
Le duel : Baptiste Serin vs Jérémy Fernandez
C'est un euphémisme que de dire que le poste de demi de mêlée est fondamental dans le rugby moderne. Et Baptiste Serin est un des garants de cette importance. Buteur patenté, organisateur et cerveau, il abat sans doute une carte importante lors de cette phase finale : à deux ans de la Coupe du monde, le train risque de partir sans lui, au vu de la concurrence.
Jérémy Fernandez fait-il partie de cette concurrence ? À priori non, mais une belle campagne de phase finale, cela pourrait changer la donne à l'aube d'une tournée en Nouvelle-Zélande où des places seront à prendre, notamment de par le fait de l'absence d'Antoine Dupont. Un duel qui retiendra l'attention, car si le Castrais prend le meilleur sur une référence du poste en France, son nom deviendra attractif. Au Toulonnais de faire le nécessaire.
Pronostic : victoire de Castres
Quelque chose a semblé se casser en fin de saison du côté du RCT. De mauvais résultats, la pression qui monte, des escarmouches entre le président et Madame le Maire sur un possible départ de Mayol, la défaite de justesse en quart de finale de Champions Cup face au Stade Toulousain a laissé des traces qui semblent indélébiles.
La brèche semble ouverte pour un nouveau tour de magie du CO. Les Tarnais ont de l'expérience à revendre et rien à perdre : le cocktail parfait pour un exploit. Mais puisque les deux confrontations cette saison se sont jouées par deux points d'écart, l'affaire s'annonce serrée...