"Arrêter après plusieurs commotions a été une décision très difficile", concède le rugueux deuxième ligne d'origine sud-africaine, 32 ans seulement, qui avait déjà annoncé début juin son départ du MHR, avec qui il avait disputé sa dernière rencontre le 5 octobre 2024, et était donc désormais sans club.
Le colosse montpelliérain avait subi six commotions en moins de deux ans, dont une dernière, lors de la 5e journée du Top 14 2024-2025, sur la pelouse du Stade français, après un choc en apparence anodin face au deuxième ligne sud-africain Juan John Van Der Mescht qui avait à nouveau touché son cerveau.
"J'ai longtemps essayé de continuer, parce que quand on n'a vécu que pour une seule chose, c'est effrayant d'imaginer la vie sans. Mais aujourd'hui, j'ai trouvé la paix avec cette décision", ajoute le natif de Pretoria, arrivé en France en 2014 et qui avait finalement choisi de représenter le XV de France, dont il a porté le maillot à 32 reprises.
Champion du monde des moins de 20 ans avec l'Afrique du Sud en 2012, Willemse s'était révélé à Montpellier, où il était devenu un des hommes de base du pack du MHR, dirigé alors par son compatriote Jake White, qui avait mené les Boks au titre mondial en 2007.