Les dix dernières saisons ont été tumultueuses du côté de l'Aviron Bayonnais. Depuis la relégation en Pro D2 en 2018, la formation basque a fait quatre fois l'ascenseur entre les deux premiers niveaux du rugby français. Il est difficile, dans le rugby actuel, de s'établir constamment au plus haut niveau, d'autres clubs en font régulièrement l'expérience.
Néanmoins, pour la première fois depuis dix ans, l'Aviron semble enfin avoir trouvé son rythme, après avoir enchaîné trois saisons d'affilée en Top 14, avec une quatrième à venir. Sauf que cette fois, il y a les résultats, les vrais : Bayonne s'est qualifié pour la phase finale, pour la première fois depuis une éternité.
Mieux : avec une quatrième place finale, ce sera un barrage à domicile, à Jean-Dauger. Une citadelle imprenable, puisque les Bayonnais n'y ont tout simplement pas perdu cette saison en Top 14. 13 matchs, 13 victoires, 27 points marqués en moyenne, pour 17 encaissés : Aucun doute, Bayonne est solide sur les appuis à domicile, et n'a eu besoin "que" de deux victoires en déplacement pour se transformer en barragiste.
La meilleure arme de Bayonne, c'est donc son stade ? Non, bien sûr. On parle d'une équipe troisième au nombre de ballons grattés, conquérante à domicile, qui sait mettre de l'intensité dans un match. Mais une stat attire l'attention : l'Aviron est l'équipe qui concède le plus de pénalités en Top 14 (13 par match). Un point qui pourrait avoir son importance dans un barrage où la pression est maximale.
De quoi soulever de l'espoir du côté de l'ASM Clermont ? Les Auvergnats sortent d'une saison en mode montagnes russes, mais ont la dynamique de leur côté, ayant remporté quatre de leurs cinq derniers matchs de Top 14. Problème, dans leurs victimes, il n'y a aucun cador, aucun club qualifié en phase finale. Et leur victoire à l'extérieur lors de la dernière journée, a été acquise sur le terrain d'une équipe déjà éliminée.
De plus, Clermont s'est incliné lors de ses quatre dernières visites à Jean-Dauger. Sans jamais être ridicule, certes, mais cela jette le voile sur ses chances. D'autant que pour trouver trace d'une victoire référence de l'ASM à l'extérieur en championnat, il faut remonter sacrément loin. Néanmoins, l'optimisme – ou la fameuse Méthode Coué – est de mise du côté auvergnat.
Et pour cause, offensivement, tout baigne pour une équipe qui a inscrit le troisième plus grand nombre d'essais en Top 14 cette saison (85), mais surtout, une équipe qui aime avoir le ballon (deuxième meilleur temps de possession derrière Toulouse). Les deux semblent fatalement corrélés, mais cela indique une des clés du match pour les Bayonnais : priver les Clermontois du cuir.
Le duel : Camille Lopez vs Benjamin Urdapilleta
Quoi qu'il arrive, la carrière d'un des deux s'achèvera sur la pelouse de Jean-Dauger, puisqu'ils ont tous deux annoncé arrêter leur carrière en fin de saison. Deux ouvreurs mythiques du XXIe siècle en Top 14, deux buteurs patentés et précis – l'Argentin a d'ailleurs décroché la première place des meilleurs réalisateurs du Top 14 récemment.
Deux stratèges, qui ne sont plus aussi vifs qu'avant, mais qui ont encore une réelle influence sur le jeu de leur équipe. Néanmoins, si Urdapilleta devrait démarrer, on pourrait voir Lopez dans un rôle de joker de luxe. Pour faire pencher la balance d'un drop en fin de match ?
Pronostic : victoire de Clermont
Toujours difficile de ne pas miser sur l'équipe à domicile en barrages. Mais les Bayonnais semblaient les premiers surpris de leur performance cette saison, eux qui n'ont que tardivement affirmé leurs ambitions de phase finale. Un moyen de se protéger de la pression, sans doute, mais quoi qu'il arrive, leur saison est déjà réussie.
Clermont arrive sur une bonne lancée, et avec l'objectif phase finale atteint, nul doute qu'il y a un coup à jouer en matière de dynamique. Un entraîneur habitué de ce genre de combats, beaucoup d'expérience dans l'effectif : la bataille sera sûrement serrée, mais l'ASM pourrait s'en sortir et aller défier Toulouse pour un grand classique en demi-finales.