Willis, le boss
Arrivé discrètement à Toulouse après la faillite de son club des Wasps, le troisième ligne Jack Willis n'a pas tardé à se faire un nom sur les bords de la Garonne.
Puissant, imbattable dans le jeu au sol, le joueur de 28 ans (14 sélections) a même pris le capitanat en l'absence d'autres internationaux, et a prolongé jusqu'en 2029 au Stade toulousain, renonçant donc à disputer le Mondial-2027.
Une perte tant l'ainé des Willis impressionne, au point que son nom soit cité pour jouer parmi les Lions britanniques et irlandais cet été. "Il a une bonne chance" estime Lawes auprès de l'AFP. "C'est difficile pour quiconque d'avoir une place en troisième ligne chez les Lions, mais je le sélectionnerais oui".
Son frère cadet Tom a lui fait le choix de quitter Bordeaux-Bègles où il avait atterri après les Wasps, afin de retrouver le maillot du XV de la Rose. Avec succès : il sera titulaire face à la France samedi.
Les grands noms
Le deuxième ou troisième ligne Courtney Lawes, à bientôt 36 ans, a fait le choix de venir jouer en Pro D2, à Brive. Après toute une carrière à Northampton le joueur aux 105 sélections a voulu découvrir "un club ambitieux" a-t-il expliqué à l'AFP.
L'ailier Jonny May (34 ans, 78 sélections), deuxième meilleur marqueur d'essais anglais avec 36 réalisations, évolue également en deuxième division, à Soyaux-Angoulême.
En Top 14, l'ouvreur Owen Farrell (33 ans, 112 sélections) n'a lui pas encore fait totalement son trou au Racing 92. Blessé aux adducteurs et opéré d'une pubalgie en novembre, "apprend toujours" à s'intégrer à un championnat "intriguant".
Le centre Manu Tuilagi (33 ans, 60 sélections), arrivé cet été, fait des ravages à Bayonne, tandis que les frères Mako et Billy Vunipola sont des titulaires indiscutables, respectivement à Vannes et Montpellier, dont Billy a pris le capitanat.
Les combattants toulonnais
Kyle Sinckler, David Ribbans, Lewis Ludlam: ces trois-là ont rapidement trouvé leur place au sein du club de la Rade, où les supporters apprécient les joueurs rugueux.
Le deuxième ligne Ribbans (29 ans, 10 sélections), arrivé en 2023 au RC Toulon, a choisi de privilégier le club à la sélection car "je ne joue pas tous les week-ends pour l'Angleterre", explique-t-il à l'AFP. "Mais si la loi devait changer demain et que Steve Borthwick m'appelait et me disait sincèrement que je pouvais jouer, alors nous aurions une conversation", ajoute-t-il.
Le pilier Kyle Sinckler (31 ans, 68 sélection) s'est lui bien installé sur le côté droit de la mêlée, jusqu'à ce qu'une fracture du bras l'éloigne des terrains. Ludlam et son style combatif s'est fait une place en troisième ligne. "Que les règles changent ou non, je ne sais pas si je retournerai en Angleterre à un moment donné", explique le joueur à l'AFP, qui voulait "changer pour grandir".