O'Connor, 35 ans, membre de la franchise néo-zélandaise des Crusaders victorieuse cette année du Super Rugby, bénéficie de la blessure de Tom Lynagh, l'habituel titulaire, victime d'une commotion lors du dernier test de l'Australie contre les Lions britanniques. Ce changement est le seul par rapport aux XV de départ vainqueur des Lions britanniques 22-12 lors de ce test, le 2 août à Sydney.
Le sélectionneur Joe Schmidt l'a préféré à Ben Donaldson, qui avait les faveurs des pronostics et ne figure même pas finalement sur le banc. Contre l'Afrique du Sud, championne du monde en titre, la charnière australienne sera particulièrement expérimentée puisque O'Connor y sera associé au demi de mêlée Nic White.
Ce dernier, également âgé de 35 ans, avait annoncé que le dernier test de l'Australie contre les Lions serait son dernier match international. Mais il a été rappelé par les Wallabies, décimés par les blessures, pour les deux premiers matches du Rugby Championship -- compétition annuelle entre les quatre grandes nations rugbystiques de l'hémisphère sud -- contre les Springboks.
Composition de l'équipe d'Australie pour affronter l'Afrique du sud samedi à Johannesbourg en ouverture du Rugby Championship :
Wright - Jorgensen, Aukuso-Suaalii, Ikitau, Pietsch - (o) O'Connor, (m) Nic White - McReight, Wilson (cap), Hooper - Skelton, Frost - Tupou, Pollard, Slipper
Remplaçants : Paenga-Amosa, Bell, Nonggorr, Williams, Gleeson, Champion de Crespigny, McDermott, Kellaway