Ce revers est même cruel pour Grégory Alldritt et ses coéquipiers, au regard de la partie livrée, de leur domination pendant plus d'une heure sur le terrain de l'Aviva qui les avait sacrés en 2023.
Surtout face à ce Leinster, loin d'être le foudre de guerre de ces dernières années, à qui il manquait pas mal de cadres mais pas le réalisme qui fait toujours sa force. Cinq incursions dans le camp maritime, quatre essais, on peut difficilement faire mieux et il faudra encore compter sur les Dublinois au printemps pour un succès final.
Les joueurs à la Caravelle seront peut-être aussi de la fête dans trois mois, surtout s'ils rééditent ce genre de prestations et se relèvent quand les vents sont contraires comme en début de match.
Avant le match, leur manager Ronan O'Gara avait déclaré que "le défi, ou le plaisir, pour nous, c’est d’être capables de regarder dans les yeux le Leinster". Sur ce point il a été entendu.
Il avait aussi ajouté qu'il allait "falloir être précis sous la pression" et là, cela a été plus compliqué avec ces deux essais en coin concédés trop facilement à l'ailier septiste Joshua Kenny (12-0, 9).
Réalisme irlandais
Mais les Maritimes semblent aimer les handicaps quand ils évoluent en terre d'Erin. Comme lors de la finale d'il y a trois ans, ils ont usé de leur puissance, mis leurs hôtes à la faute et ces derniers ont lâché prise sur un essai de Davit Niniashvili aussi en coin (29) relançant tout.
Dans le sillage de Tolu Latu et Levani Botia à l'activité débordante, ils ont étouffé leurs adversaires mais, à l'inverse des Leinstermen, ont égaré plusieurs munitions sur en-avants (47-48) avant d'enfin se récompenser par un surnombre conclu par Ihaia West et de passer devant des Dublinois alors sans solution (12-17, 59).
Mais les grandes équipes possèdent des leviers insoupçonnés et le Leinster en est une. En moins de trois minutes, les hommes de Leo Cullen ont tout renversé grâce à deux essais de Josh van der Flier (67) et Robbie Henshaw (70), non transformés, laissant donc les jaune et noir encore dans le match (22-17).
Déterminés, ces derniers ont lâché leurs dernières forces, fait reculer leurs adversaires et ont fini par marquer de nouveau par West après une grosse séquence mettant le Leinster quasi au supplice (77).
L'essai d'une victoire référence, deux semaines après la déroute ramenée de Toulouse (60-14), a-t-on alors pensé.
Sauf qu'un nouvel en-avant avec ballon gardé au sol dans l'ultime minute les a pénalisés et fait reculer, puis un plaquage genoux au sol et donc interdit a fini par donner la dernière munition à Byrne qui n'a pas tremblé pour passer la pénalité de la gagne pour les siens. Rageant !