Incontestablement le match du weekend en Rugby Champions Cup : le désormais immense classique entre le Stade Rochelais et le Leinster. Affiche des finales 2022 et 2023 remportées par les Maritimes, mais les Irlandais avaient raflé les deux confrontations de la saison passée. On pouvait donc s'attendre à un grand rendez-vous à Marcel-Deflandre.
Pleins d'allant, les Rochelais venaient rapidement jouer dans le camp adverse et ne tardaient pas à déflorer le planchot par le pied de Antoine Hastoy, avant que Sam Prendergast ne rétablisse l'équilibre. Mais les locaux restaient les plus entreprenants, et au terme d'une action décousue, obtenaient une mêlée à 5, pilonnaient la défense irlandaise pendant de nombreuses minutes, mais se heurtaient à une défense hermétique.
La conquête était bonne, les intentions louables, mais l'exécution manquait de folie. Et à force d'insister sans marquer, la sanction tombait, avec un peu de réussite certes, mais l'essai de Joe McCarthy à la demi-heure de jeu n'était que la conséquence du réalisme connu du Leinster.
Néanmoins, La Rochelle semblait proche de renverser la situation sur un essai de 100 mètres d'Hastoy après une interception, mais la vidéo faisait tomber la déception dans les tribunes. Pire, Uini Atonio et Reda Wardi sortaient sur blessure, et à la pause, le match n'était pas perdu (6-10), mais le tableau était sombre. Alors, dès la reprise, les locaux faisaient de nouveau le siège des 22 irlandais, sans succès. Au contraire, Prendergast rajoutait trois points, puis trois autres pendant qu'Hastoy ne trouvait que le poteau. Et même si ce dernier finissait par trouver la mire, à l'heure de jeu, La Rochelle courait toujours après le score (9-16).
Plus le choix pour les Maritimes, il fallait attaquer quoi qu'il en coûte. Et cela ne tardait pas à payer, les avants faisant enfin mal à leurs homologues, avant un jeu au pied parfait d'Hastoy pour Dillyn Leyds, qui allait enfin à dame (64e). Manquait encore deux points, dans la foulée, le Leinster manquait une pénalité abordable, et le match semblait alors en mesure de tourner.
Mais la défense irlandaise n'autorisait pas grand chose et repoussait tous les assauts rochelais. Sauf que puisque Jordie Barrett ratait à son tour la cible, la victoire était toujours possible. La Rochelle obtenait une dernière pénalité, à plus de 50 mètres... et trouvait encore le poteau. Mais il restait une ultime mêlée, Hastoy, décidément pas en veine, voyait son drop contré, avant une dernière action étouffante qui échouait d'un en-avant. Défaite 14-16, rageante au possible, mais le moindre mal, c'est que La Rochelle, si elle s'impose le weekend prochain, validera son billet pour les 8e de finale. Pas sûr que cela lui mette du baume au coeur...