Sur un essai de leur demi de mêlée Jeremy Fernandez, et alors qu'ils étaient menés depuis le début de la deuxième période, les Castrais ont obtenu leur billet pour aller disputer un quart de finale, dans une semaine, sur la pelouse des Anglais de Northampton.
"Ces joueurs sont d'une force mentale incroyable, beaucoup d'équipes se seraient écroulées, c'est notre marque de fabrique", a savouré l'entraîneur Xavier Sadourny après la rencontre.
Les Castrais ont dû batailler jusqu'au bout, eux qui faisaient pourtant figure de favoris au moment de recevoir une formation transalpine qui n'avait jamais participé à la moindre phase finale de Champions Cup de son histoire.
Mais dans un match haletant, le CO, réduit à 14 pendant près d'une mi-temps après l'exclusion du centre Adrien Seguret (44e) a laissé trop de champ aux Italiens, et a bien cru que la qualification allait lui échapper.
Castres, qui retrouvait les phases finales de la plus prestigieuse des compétitions européennes pour la première fois depuis la H Cup 2002, a eu toutes les peines du monde à faire parler l'efficacité qui lui permet d'occuper une belle cinquième place en Top 14.
Le prolifique ailier Rémy Baget a pourtant mis les Tarnais dans la bonne direction en étant à l'affût des erreurs techniques de Trévise pour aller inscrire deux essais (2e, 23e), en plus d'une réalisation de Chabouni (16e). Mais le Benetton Trévise, novice sans aucun complexe, a su répondre en s'appuyant sur la paire de centres de la sélection italienne Nacho Brex-Tommaso Menoncello.
Séquence irrespirable
Secoués, les Castrais ont atteint la mi-temps en tête de façon presque miraculeuse grâce à un essai du capitaine Matthieu Babillot (40e). Mais au retour des vestiaires, le carton rouge reçu par Seguret (44e) pour un plaquage dangereux et les velléités offensives italiennes ont permis à Trévise de prendre le large (37-27, 63e) dans une rencontre devenue électrique.
Opportuniste après un jeu au pied rasant de Baget, l'ailier camerounais Christian Ambadiang a redonné de l'espoir au public castrais (37-32, 65e).
Un espoir qui s'est transformé en allégresse lorsque, après une séquence irrespirable dans les 22 mètres italiens, Jeremy Fernandez, entré à l'heure de jeu, est passé par un trou de souris pour aller aplatir dans l'en-but, et se charger lui-même de la transformation pour donner la victoire aux siens.
"Pour déconner, je lui ai dit +Jeremy tu rentres, tu vas nous faire gagner+", a souri Sadourny en conférence de presse.
Le CO, 22 ans après son dernier quart de finale à ce niveau, ira défier Northampton, tombeur de Clermont-Ferrand vendredi soir (46-24).
Et Rémy Baget prévient: "On assume ce qu'on est, on n'a plus peur de personne, on ne va pas les regarder comme si c'était des dieux."