Quatre poules de six
Réunis dans quatre poules de six équipes, les 24 candidats au titre, huit équipes du Top 14, huit équipes anglaises de Premiership et huit équipes de l'United Rugby Championship, qui regroupe les clubs et provinces d'Ecosse, Italie, Pays de Galles, Irlande et Afrique du Sud, vont d'abord disputer chacun quatre matches de poules, deux à domicile et deux à l'extérieur, contre quatre équipes différentes.
Sont qualifiées pour les huitièmes de finale les quatre meilleures équipes de chaque poule, les quatre équipes classées cinquièmes basculant elles en huitièmes de finale de la Challenge Cup, la petite Coupe "d'Europe".
Un classement crucial
Pour déterminer le tableau des huitièmes, les 16 équipes qualifiées sont classées de 1 à 16. Les quatre premiers de poule de 1 à 4, les quatre deuxièmes de 5 à 8, etc. Un classement très important: les huit premiers recevront en huitièmes, les quatre premiers jusqu'en quarts, et les deux premiers joueront à domicile jusqu'en demi. Un avantage crucial.
Avec quatre victoires mais sans point de bonus offensif chez les Natal Sharks, le Stade toulousain avait seulement fini deuxième de sa poule l'an dernier, derrière Bordeaux-Bègles (20 pts), auteur d'un 100%. Mieux que les trois autres premiers de poules, mais qui leur avait valu tout de même d'être classés 5e sur 16. Résultat: les champions d'Europe en titre avaient dû se déplacer en quart de finale, à Toulon, puis en demi, quand ils avaient été sortis par les futurs vainqueurs de l'UBB.
"On a du mal à trouver la logique, mais on est obligé de s'y plier", avait regretté Antoine Dupont, le demi de mêlée toulousain et du XV de France.
Des bonus différents du Top 14
En Champions Cup il faut marquer quatre essais pour s'assurer un bonus offensif, et non pas trois de plus que son adversaire comme en Top 14. De même une défaite par sept points maximum suffit pour un bonus défensif, contre cinq points en championnat de France. Prime à l'offensive donc, où prendre des essais n'est pas grave.
Véritable sprint, avec seulement huit matches à disputer pour être sacré, la Champions Cup est loin du marathon du Top 14, où il faut jouer 28 voire 29 matches pour décrocher le bouclier de Brennus. "C'est un peu comme un 100 mètres", expliquait lundi le jeune centre toulousain Kalvin Gourgues à l'AFP.